从马车帐子下探出脸，看得见先知记念礼拜堂。



伐功朝著比高耸参天的蓝天还要蔚蓝的圆形屋顶，双手合十膜拜，他和伙伴们乘坐的货运马车经过礼拜堂的市区，伐功是在帝都土生土长的,所以铺满瓷砖的那栋华丽建筑物映入眼帘，就如头顶上有天空一样的自然，然而，这天的礼拜堂看起来却比平时更加神圣庄严，一想到暂时无法看到这景象，内心顿时涌起与儿时玩伴分离般的惆怅感。



那天早晨，伐功前往白带鱼店，店开在贫民窟附近的市集一隅，谣传店里用白带鱼这种像是海蛇的鱼肉，当成是都市人最喜欢的青花鱼来贩卖，他不仅没去澄清，甚至还如此自夸，可见得胆子有多大，连现在摆在店头的全都是不知哪里来的鱼。



伐功向熟识的店员打了声招呼便入内，那些屠夫正用大菜刀在解剖软趴趴且腥味很重的鱼。



鱼店老板一个人在昏暗的房间里算帐，因为是在店里头而没带头巾，露出光秃秃的头顶，覆盖下半部脸的胡须就像扎起来的绿色杉木叶一样，又硬又粗。



「你来啦，坐吧。」



伐功浅坐在关著的窗户下方的长板凳上。



鱼店老板将数完的金币滑进袋子后将袋口束紧，收进桌上的箱子里，接著他取出小型的水烟管，混浊的眼睛凝视著虚空，悠悠地抽著烟。



「出发日是今天吧。」



跟著烟吐出来的话，飘荡在伐功周围。



「嗯。」



虽然仍未接受他离开帝都，但海功乔扮成女人，坐著义教徒的马车离开已过了两星期，伐功意志消沉，无论是偷东西、乞讨或是打棒球都意兴阑珊，觉得失去了生存的意义，一直到十八岁，他都是靠著对皇帝执著的恨意而活到现在，仇恨支撑著他的心，即使饿得饥肠辘辘，或在成了废墟的义教徒教会里，一边冷得发抖一边睡觉也无所谓。



海功走了之后，伐功发现那股怨恨似乎消解了，明明什么都还没成功，心情上却像已报仇雪恨一样，他思考著，今后该做什么事来过活呢，早知如此，就不是派海功，而是自己进入后宫，但他跟堂弟不一样，脸和身体都很粗犷，这种模样扮女装的话，简直像个妖怪。



海功的母亲是个鹅蛋脸的大美人，化了妆放下头发的海功，和伐功脑海中那个已逝之人的面容非常像。



「你的伙伴怎么样？」



鱼店老板的嘴唇发出声音吸著烟管。



「说是第一次去旅行，所以吵吵嚷嚷的。」



伐功手伸进裤子上的破洞，搔痒著膝盖，伙伴们都赞同这次的旅行，他们说只要大伙一起，上哪儿都行。



鱼店老板曾说——与其游手好闲地晃来晃去，要不要加入巡回的棒球团，你离开帝都的这段期间，事情就会解决了吧。



伐功认为得救了，让海功单独前往危险的地方，只有自己逍遥自在地过日子很有罪恶感，正因为皇宫很近，对于自己的无能为力感到很焦虑，离开帝都到外头走走，转换一下心情或许也不错。



倘若海功顺利杀死皇帝，自己会变成怎样呢？像燃烧后的余灰一样，苟活下去吗？是该想想今后的前途了。



棒球他倒很拿手，而且有信心不会输给那些专业的球员，巡回棒球团在各地举行棒球的巡回赛，白日人全都喜欢棒球，祭典的日子里，无论城市或乡村都会举行棒球赛。



「这是饯别礼。」



鱼店老板从袖子里拿出两枚金币，他身穿跟有点脏的店不相称的高级服饰，伐功见过的坏蛋都讲究穿著，这个鱼店老板也不例外。



伐功伸手接下金币，掌心上的金币立刻就变温，像生物一样可爱，他想。



「还真阔气，又找到新的赚钱门路吗？」



对于伐功的揶揄，鱼店老板只是笑笑没有答腔。



「海功有带话给你。」



鱼店老板拿著在桌上翻找出的小纸片，「『一打数一安打一打分一盗垒』……好像是这样。」



「那什么鬼啊？」



伐功有些不安，那些肯定是暗号，球赛中的暗号手势他就懂，变成文字就不明白了，海功真的说了这种话吗？那真的是自己所认识的海功吗？



「后宫里头，女人也打棒球啊，叫做七殿五舍联盟，由皇帝的十二名宠妾分别率领各自的球队应战，因为海功是新人，应该是在最下层的下臈联盟吧。」



「大叔，你好了解宫里的事哦，这种事去哪里调查到的啊？」



「我有的是办法啦。」



鱼店老板口中吐出一缕烟。



伐功视线追著烟的方向。



「既然有棒球联盟，表示也有像你这样的投注站吧。」



「谁晓得，那部分就不得而知了。」



鱼店老板搔了搔浓密的胡须说，烟散去，溶于昏暗的屋内。



先知礼拜堂被面向大马路的建筑物所遮蔽，已经完全看不见了。



伐功仍继续凝望著那个方向的天空。



「伐功，你要吃炒豆子吗？」



回骨城敲敲伐功的肩膀说，他是担任球队捕手的男人，身高超过六尺，体重也达二十五贯目（注1）的巨汉，心思却比任何人都细。



伐功将分来的炒豆子放入嘴里咀嚼著，他想起先知礼拜堂附设的棒球场，那里是帝国引以为傲，最高级的体育场，可容纳五万人的观众席一向满坐，每局的休息时间，观众会进到球场后方的通道去买当地的名产炒豆子和咖啡，稍咸的豆子配上加了很多糖的甜咖啡，味道非常搭。



也要跟体育场里飘荡的香味告别，赌场以先发球队和最近的成绩为基准，预测比赛状况的那种说词，也再也听不到了，将前一局没中的投票券撕掉后扔向体育场，看似像下起纸片雪般的景象，也成了回忆，只在下注之前信心满满的男子们，稀稀簌簌的祈祷声也变成遥远的世界。



伐功将豆子的壳吐到货车外，拋出如内野高飞球的轨迹，消失在马车车轮扬起的沙尘中。



那是拥有巡回球团的江湖商人所准备的马车，即将穿过帝都城墙的地点与其他选手汇合。



大马路的门边有扛著火绳枪的士兵在站岗，穿过大门后即可看到城墙的切断面，能用那么高又那么厚的石头砌成城墙的义教徒很了不起，成就超越他们的真教徒也很厉害，以前这里是义教教皇所住的帝都，真教的守护者·无落帝以长时间的包围战攻下城池，成为大白日帝国的新首都，率领攻城龙部队的雷光将军，看到这城墙，内心会不会很挫折呢？应该要问一下的，伐功觉得很后悔。



※注1：古时的重量计算单位，一贯目为三点七五公斤。



「我总有一天要再回帝都。」



球队的主力投手·占卑拉高嗓门说，「然后再在先知礼拜堂投球。」



球队队员插科打谭地回他「长高了之后就有可能吧」，占卑说了句「啰嗦」，将老是握在手里的破布制的球投出去，他个头虽小，但笔直投出去的球强而有力，是他的个人特色。



「我也希望总有一天再回来。」



坐在货车最后面的伐功说，队员全部沉默下来，大家的视线一起往二垒手的男主将看去。



「因为我想见海功，所以必须回来不可。」



大家都晓得海功的事，虽然不清楚事情的全貌，但既然是生活在帝都最底层的流氓，对皇帝怀有恨意也是理所当然的。



你一定没问题的——如此表示的队员们送海功进后宫，虽然没有根据证明他肯定「没问题」，但在同一个球队打过棒球，这样的经验成为信赖的基础，光只是一起守护球队，名字进到同样的打击顺序里，便成了无可替代的朋友。



「一定要再回来。」



「我也想再见到他。」



「下次见面他一定会吓一跳吧，因为我们的棒球肯定打得更好。」



伙伴们你一言我一语。



最薄情的或许是伐功吧，明明是有血缘关系的堂弟，却想从脑中把海功的身影赶出去。



伐功回头看帝都的方向，城墙赫阻外敌的威严表情与他相对。



「绝对要回来。」



他喃喃自语，在心中暗自以雷光将军的名起誓。



◇



晓霞舍下臈所的下一场比赛，刚好遇到「男装之日」。



因此比赛前的午休比平时更忙乱，虽然穿了御妻所赏赐的男用服饰，但因为穿不习惯，从上中臈到灵营殿的女房幢幡，都动员起来帮忙她们穿衣服。



扮装的主题是白日帝国亲卫队步兵。



「站好，不可以动哦。」



莳罗拿著笔抚过香熏的脸上，痒得快要打喷嚏，但香熏努力忍下来。



两个人都已换好衣服，高帽子配上立领的衣服——五分袖的袖子，只有背部的下摆非常长，到达脚踝的位置，宽宽呆呆长至膝盖的裤子，跟少女们纤细的腰枝有点不相配。



莳罗在进行最后的修饰。



「很好，大功告成。」



她用指头将眉墨笔划的胡子轻压，让墨渗进皮肤里，指甲弄得鼻头很痒，香熏将脸撇开。



莳罗抓著他的肩膀往后转。



「大家看，亲卫队步兵·香熏大人出场啰。」



看到画得跟女人眉毛一样黑黑的胡子，下臈所的所有人全都哄然大笑。



「要配合莳罗玩游戏，香熏也真可怜呢。」



有人如此说。



这的确是在玩游戏，真正的男人不用画胡子，男人是不会假装女人又扮成男装的。



「可是画得很好呢。」



迷伽在脚踝上缠著绑腿布一边说，觉得害羞的香熏用男人的动作，向她行了个礼，迷伽的脸瞬间变红。



旁边的娑芭寐手肘戳戳她。



「你在发什么呆啊，她是香熏哦。」



「我知道啦，可是——」



迷伽停了半晌后说：「一瞬间看起来像是真的男人嘛。」



原本在笑的宫女人也在确认是不是只有自己有同样的错觉，你看看我我看看你。



「的确还挺俊悄的。」



「被他一凝视，心儿蹦蹦跳的。」



「若真有这样的士兵迷路跑进来，后宫现在肯定大乱了。」



说话的莳罗很得意，令香熏感到不解，她以为创造出不可能存在的男人，是自己的功劳。



「蜜芍，你也看看嘛。」



正在刷手套的蜜芍，听莳罗一喊抬起头来，蓝色的双眸看向香熏，瞳孔里的深蓝色的微微扩张，被盯著瞧的香熏脸跟著发红，这两星期和后宫的女人们脸贴脸肌肤贴肌肤，朝夕相对地一同生活，却只对蜜芍有这样的反应，连他自己都觉得莫名奇妙。



「真奇怪。」



蜜芍只说了这句，就重回保养手套的工作上。



她对香熏以第二棒·二垒手之姿先发出场，很不高兴，她自己仍是游击手，打击顺序上，因为「反正打到球就会飞」而升等成第三棒，然而，比起打击，她更看重防守，所以与急促选出来的二垒手组成一组来防守，觉得很不安。



香熏其实也希望能以熟稔的外野手身分出场，要他当二垒手的是迷伽的命令所以只好照做，毕竟棒球是团体合作，不只任性地只顾自己的意思。



香熏站在蜜芍面前，以男性的姿态深深一鞠躬，故意捉弄她，看到他这样的蜜芍，脸红得跟红宝石一样。



同事们看到，全都哈哈大笑。



「看吧，真的脸红了。」



「害臊了害臊了害臊了。」



「蜜芍真的对男人没辄呢。」



被众人调侃的蜜芍红著脸，继续刷手套。



「吵死了，别烦我。」



发现了意外的弱点，香熏很开心，她明明对男人没辄却又进到后宫，真奇怪，毕竟宫女的最终目标是被唯一的一名男人拥抱，所以仔细想想，只有一个男人的后宫，对讨厌男人的女人而言，说不定称得上是乐园了。



「蜜芍，虽然穿著男人的衣服，但他可是香熏哦，这样还会害臊吗？」



莳罗说，蜜芍视线畏畏缩缩地从手套移高至香熏的方向，接著又慌慌张张移回手套上，同事们都捧腹大笑。



香熏难得觉得这样的蜜芍很可怜。



「唉，想出这么无聊的活动的到底是哪来的哪个家伙啊，跟平常一样就好了啊。」



幢幡一边帮迷伽的头上戴帽子，边打著呵欠说，那一瞬间，脸上的面纱被嘴巴吸进去，快要窒息而大力地呛到。



虽然不晓得是哪里来的哪个家伙想出来的活动，若问到为何仍留存到现在这个问题，围绕著中庭的回廊光景应该就是答案吧。



（插画）



除了下臈因为在扫澡堂而没有来，这里被各间宫殿的御妻·更衣和上中臈的人给挤得水泄不通，这里比七殿五舍联盟的球赛会场较小的关系，热气也很浓厚。



晓霞舍的下臈所和桃花殿下臈所的两派人马出现，回廊充斥著震耳欲聋的欢笑声。



全都是女人的共同体，那里若出现绾个发髻，戴帽子的年轻武士，就算晓得对方其实是女人仍会心神不宁，也是理所当然。



其中也有人因为太兴奋而早早就丢出红包，无人的球场上落下一颗颗的金币。



先攻的晓霞舍率先进行守备的练习，系著淡紫色饰带的伪步兵军队一跳到看台上，回廊上立刻掌声四起，似乎没有特别偏袒哪一队的样子。



每当野手接到打击出去的球时，就有人呼喊出那位少女的名字，尤其是香熏、莳罗、蜜芍他们三人的呼喊声最多，想必是因为之前的打群架事件而声名大躁。



香熏接起滚地球，传给一垒手的娑芭寐时，三垒侧的回廊传来「香熏，面向这里，」的大吼声，由于没有恶意，香熏没去确认是谁喊的，而是朝大致的方向行个礼，那一带发出悲鸣般的尖叫声，下起了红包雨。



金币似乎也飞到在看台为乐器调音的加油团，受不了这状况的晓霞舍中臈从回廊跳下来，将地上的金币搜集起来，香熏担心会不会被偷走几枚，但金币堆得很多，就算她们将几枚金币收到自己怀里也没问题。



他也不是不担心二垒的防守，跟只要处理飞过来的球的外野手不同，二垒手必须守著二垒这个据点才行，倘若有跑者想要攻站二垒垒包，二垒手就必须抢先进行补位，然后还要与其他内野手合作——这点很难，蜜芍想用游击滚地球造成双杀，而急著传球，接球后投球出去的时间很短，飞出去的球也很快，若太慢补位上垒包，球就会滚到外野去。



香熏想起伐功说的话。



——防守的中枢是中心线，也就是捕手——二垒手——中外野手。



伐功是二垒手，海功常以左中外野手的身分出场，他想跟堂哥一样，成为这支球队的中枢——香熏强烈祈求。



由于规定的时间已到，桃花殿一让出地方，中庭顿时人声鼎沸。



一只大猩猩夹杂在少女之中，进到球场里。



拳头立在地上，背稍微拱著，身高也跟人类差不多，全身布满了黑毛，腰上系著和周围宫女同色的粉红腰带。



坐在看台上的蜜芍指著它，笑著说：



「这熊手臂好长哦。」



「那是猩猩吧，在你眼里怎么全都是熊啊。」



莳罗不耐烦地说。



「等等植光，那个什么啊！」



迷伽站起来，朝著一垒侧怒吼，桃花殿看台前，进行投球练习的少女怒吼回去。



「那个？你是说狒狒吧？它是我的同事，有问题吗？」



「我说的不是那个！」



迷伽跑到界外线，「你把后宫当什么啊，难道你想在陛下观赛时派出那种东西？」



「当然！搞不好比你更快受到陛下的指名哦。」



听到植光的话，回廊响起笑声，迷伽因为生气而满脸通红地回到自家的看台上。



「那些人搞什么啊，因为老觉得运气不好会输，所以改成搏得观众的欢迎吗？」



的确被她说中了，大猩猩很受欢迎，回廊响起「狒狒」「狒狒」的吶喊声，猩猩一面向那里，观众便丢出代替金币用的水果。



「不过，熊会打棒球吗？」



「蜜芍，就说那是猩猩啦……」



猩猩的守备位置是右外野，球一击出去，就手脚并用地迅速跑到球落下的地方，双手环抱在肚脐前面漂亮地接住球，这个「肚脐接球」的姿势很受少女们的喜爱。



「那只熊对球的方向，判断很强呢，可是把球传回去就差了，因为肩膀太弱，那样没有当外野手的资格。」



被蜜芍说中痛处，莳罗默默不语，没有纠正她。



猩猩的动作跟人类一模一样，令香熏差点惊呼，但他将忍住的情绪付诸在笔上。



——有没有可能是长得跟猩猩一模一样的人类？



「那才严重吧……那样的人生太悲惨了。」



莳罗双手盘胸，眉间泛起皱摺。



桃花殿下臈所对晓霞舍下臈所，下臈联盟的三局正式比赛。



第一局上半，首位打者莳罗走出看台之际，在香熏耳边窃窃私语。



「对方投手的球路是快速球与大曲球，是利用速差来搞乱打击的时机。」



香熏点点头，她将手套袖口用力拉紧，走向左打席。



第一球，投出抛物线的好球，以一个右投手投出来的球来说，真的是慢得很离谱。



第二球是快速球，球来到内角，莳罗腰一扭闪过，判定为好球。



第三球，外角偏低的挖地瓜坏球，莳罗没有挥棒。



第四球，莳罗趁曲球掉到红中位置的时候用力痛击，打出的球漂亮地穿过一、二垒间。



从回廊飞来红包，在外野观赛的女房们特地来到内野这里扔金币，被金币扔到头的幢幡惨叫：



「好痛好痛啦！」



不理会场内的热闹喧哗，莳罗表情轻松地在一垒上拿掉手套，夹在腰袋上。



香熏瞬间精神振奋，他跟第六棒麻玻借来球棒，用力一握站起来。



身后的下臈所以及后方的宫女们的加油声推波助澜，晓之君一回到岗位，彷佛晓霞舍的一体感又再度回来了。



回头望了一眼看台后，进入右打击区，迷伽比出类似暗号的手势，但其实是声东击西，真正的暗号是坐在看台角落的幢幡所比的。



用手将两颗乳房往内挤再往上抬高——这意思是「第一球用短打」。



与一垒跑者的莳罗交换眼神，香熏水平拿著球棒，他猜想的球路是偏高的快速球，投手打算用小飞球让对方出局，使跑者无法推进吧。



第一球，是快速球，确实地碰到球后，香熏拔腿就跑，顺利地滚动在投手、补手、三垒手之间，投手从投手丘冲下来捡起球，传至一垒，香熏听到背后球收入手套里的声音。



「安全上垒。」



听到垒审的判定，掌声四起，无死跑者上一、二垒，顺利取得先机。



一垒侧和三垒侧都下起红包雨，令看台的下臈们也快坐不住了。



香熏看到在回廊露出手臂丢金币的光之君，和第一天进宫时擦身而过的那位女房，他将奔跑途中掉下来的帽子重新戴好后，向她们两位行礼致敬，与光之君同样待在柱子之间的女人全都挥手回应他。



第三棒打者是蜜芍，仍看得出她的姿势用了太多力。



一、二球都是外角的变化球，蜜芍伸得直直的脚张得更开，全都放过不打，总计是2坏球0好球。



第三球也是变化球，稍微偏内飞过来的球，蜜芍全力挥击却没打好，球无力地滚落到游击方向，蜜芍露出「完了」的表情，低著头跑出去。



离开垒包一大段距离的莳罗往三垒跑去，游击手却看也不看她，径自传球至二垒，封杀出局，接著，打算来个双杀的二垒手想传球到一垒时，香熏粗鲁地滑垒进来挡下。



虽然没有接触到，但被他的脚跟手挡住了去路使二垒手无法传球，身体向后仰踩了个空，双杀失败，一出局跑者上一、三垒。



战服全沾了沙土回来的香熏，回廊不吝啬地赠予他掌声和金币。



「干得好。」



走向打席的迷伽拍了他的屁股，回到看台后，同事们给了她粗暴的祝福。



「打得好，跑得好。」



幢幡替他拍掉脸上的沙，但指甲很尖似乎要割伤皮肤。



第四棒迷伽打出大大的高飞球往右外野飞去，三垒上的莳罗游刃有余地起跑奔回本垒，然而，回廊的注意力却集中在接到高飞球的右外野手——猩猩的身上。



香熏鞠躬迎接返回看台的莳罗，她也笑容满面地回礼。



「莳罗，打得真好。」



幢幡拥抱莳罗，在她脸上吻了一口，看到军人与宫女的亲蜜接触，香熏忘了自己也做同样的打扮，彷佛亲临犯罪现场的感觉。



第五棒的娑芭寐没建功，一局上半的攻击结束。



1：0，晓霞舍领先。



站在守备位置的香熏，向神祈祷手套能顺利接到球，并吻了一下用捕手手套改造成的大号手套。



一局下半，由桃花殿攻击，首位打者是那只猩猩。



「到底是有多认真呢。」



一垒手的娑芭寐一边丢著练习的球，斜眼看著正要进入左打击区的猩猩。



猩猩只有左手拿著球棒，即使如此，仍像个人类一样，安静地站在打席上，盯著投手的方向。



「反正也打不中，轻松的投吧。」



游击手的蜜芍向投手丘的迷伽说。



迷伽以挥臂式的姿势投出第一球，内角的快速球。



猩猩豪爽地挥棒落空，由于力道太大而跌坐在地上，大家看到它这样，顿时哄堂大笑，应该没有人只因一个挥棒落空就能让人捧腹大笑吧。



「不用好球了啦，打不中啦打不中。」



蜜芍煽动说。



第二球是外角球，猩猩放过不打。



「下一球让它打中好了，好好地投。」



听到蜜芍的声音。



「别随便乱说……到底是要让它打还是不让它打啊？」