面对远比自己年长的人低头赔罪，波尔蜜慌乱的摇摇头。这时候──耶里涅芬‧尤尔古斯海军上将看到那一幕后叹了口气，转向微胖青年。



「……我们也承认刚才的争吵实在缺乏品性。这样可以吗？马修。」



「啊……！」



海盗军头目向自己低头致歉，马修不知该如何反应才好地僵住。相反的，汉娜嫣然微笑。如果期望两家关系友好，这场面不能只让泰德基利奇上校一个人赔礼──她察觉海军上将这么判断的考量。



「怎么，果然你们骨子里也是好人嘛！」



汉娜高兴的说，用开朗的声调告诉尴尬的军官们。



「关于家族与军方的问题，今天就一起暂时搁下吧？反正不是简单能谈妥的问题。就算总有一天要激烈争论──挑双方家庭碰面的这个时候未免太伤感情了不是吗？」



她边说边站起来走到马修与波尔蜜背后。伸手环住两人肩膀同时紧紧拥抱，带著耀眼的笑容宣言。



「比起争论，先从庆祝喜事开始如何？多了新的家人──唯独这一点，对在场所有人而言都可喜可贺吧？」



「──哎呀，真是一场非常有意义的聚会。」



长达六小时的聚会结束，目送双方亲戚前往旅馆之后，伊库塔、托尔威、马修、波尔蜜四人在附近的餐厅再次碰头，顺便作为休息。



「开什么玩笑。我累死了……那批成员跟开军事会议根本没两样嘛。结果不出所料，陆军与海军争执起来，我妈大闹一场……」



马修精疲力竭的靠著椅背说道。坐在邻座的波尔蜜扬起嘴角。



「是吗？我反倒很开心。也跟你的父母打过招呼了。」



「嗯，你跟我父母很快就意气相投……你的父母也来了，我总觉得我被打量得更多，连应答都要注意。」



「别担心，小马你表现得很得体。我想没给任何人留下负面印象。」



托尔威像要让他放心般补充。黑发青年点了个头。



「以我来说，能目睹汉娜夫人的英姿非常满足──还有，在聚会尾声时端上桌的窑烤鸡真是一绝。因为大家没怎么吃，可以独占烤鸡实在太棒了。」



「在那个场合光顾著大口吃饭的人只有你一个！甚至还加点了菜，脸皮是有多厚啊！」



把指责当成耳边风，伊库塔将送来的冰点送进嘴里大嚼。波尔蜜低声发笑。



「……不要说出去，我家叔叔经常谈到元帅阁下呢。他说你看似装傻实则眼光犀利，害他做起事来绑手绑脚。虽然不容易看出来，这番话有九成算是称赞。」



「真光荣。我也认为尤尔古斯上将是值得作为对手的人物。特别是财源方面看来还有许多可以挑出问题的地方，希望今后他也愉快的奉陪我。」



伊库塔意味深长地笑著，然后望向马修与波尔蜜两人。



「无论如何，去掉政治上的各种事情，我由衷的祝福你们……虽然依照我现在的立场，说这种话或许缺乏说服力。可能的话，我想以一名朋友的身分来祝贺这桩喜事。」



伊库塔寂寞的微笑。从他的神情中看出深深的忧愁，马修摇头。



「……别瞧不起人。即使麻烦很多，我也不会因此拒绝祝贺的心意。」



「你愿意这么说，我也得救了──」



伊库塔发自内心的说道，望向马修与波尔蜜两人悄悄高举装著茶水的杯子。



另一方面，时间回溯大约半天。这一天，建造于帝都邦哈塔尔南侧的大讲堂正要举办历史性的集会。



会场里挤满人群，他们不安与困惑的嘈杂声填满空间。设于中央的舞台与环绕舞台的圆形座席本来是为了观赏戏剧设置的，这一天却用在截然不同的用途上。



「──开场时刻到了。各位来宾请肃静。请保持肃静。」



见时刻已到，舞台上的男子用庄严的口气说道。交谈声如退潮般平息，蕴含紧张的寂静随即造访。环顾周遭一眼，男子再度开口。



「谢谢各位。那么──从现在起，我宣布第一届帝国国民议会开始举行。太晚报上姓名，我是这次担任会议主持人的马弗‧阿提夫。由于才疏学浅也会有疏失之处，还请见谅。」



在与会者汇聚的视线中，阿提夫继续说。



「在穿插休息与住宿之外，从今天起的十五天，请各位在此讨论各地区的问题。那些意见会经由书记记录后呈给皇帝陛下并由内阁审议。这将成为政策立案时的重要参考意见，诸位要积极讨论──乃是陛下的训示。」



嘈杂声再度在会场内扩散。看出他们的顾虑，阿提夫补充道。



「我想也有人会感到不安，但这场会议无庸置疑是夏米优陛下所期望的。更进一步来说，受邀者当中没有一名贵族。陛下期望的是经过议论浓缩、精炼的『民众之声』，对于现任内阁执政的批判也包含在内。」



动摇在与会者们之间扩散。包含批判在内畅所欲言──就算突然被这么要求，在至今曾砍下无数人头的女皇跟前，他们不可能如此大胆的畅所欲言。甚至怀疑这场会议本身就是为了揪出有心反叛者设下的陷阱的人也为数不少。



「那么，我就不客气地发言了。」



在这种怀疑盘旋的会场中，一名人物率先站起来讲述。她的身材格外娇小，拥有深褐色的肌肤。集众人惊讶视线于一身的人，是自帝国东方犹纳库拉州来访的席纳克族女头目。



「我是席纳克族族长娜娜克‧鞑尔。我的要求有三项，首先第一项是通融农耕用的牛马。相对于土地大小，牛马数量完全不够。第二项是批准运用附近的『神殿』。我们至今都为了避免与帝国人起冲突用仅有一座的『神殿』设法经营，但对于住得远的族人来说非常不方便。第三项是批准我们参与市场，除了军方采购的部分之外，希望能让我们贩售自己种的作物。」



娜娜克挺直背脊堂堂发言的模样，看得其他迟疑不敢发言的人通通瞪大眼睛。帝国军与席纳克族相争的北域动乱──那段记忆对任何人来说都记忆犹新。虽说目前在帝国军管理下从事农业平稳度日，许多国民心中仍根深柢固地残留著对席纳克族的偏见。她应当比在场任何人都更加颜面无光。



「特别是第一项与第二项，不尽快批准的话情况严峻，会直接影响明年的收成。现在大战在即，增加国内的储备粮食对你们来说应该也有利才对。」



最重要的是，在这里的发言全部会传进女皇耳中。与会者们胆战心惊──地位明明本来就比其他人更低，这女人不怕死吗？



娜娜克在紧张的气氛中说完，阿提夫以目光示意记录内容的书记，接著浮现微笑望向她。



「真是一段归纳了重点的优秀发言，陛下想必也会感到欣喜──希望其他诸位也像刚才的娜娜克小姐一样积极表达意见。」



他抱著善意接受娜娜克的发言。听到主持人那句话，与会者们面面相觑。



「──陛下。这是今天的会议记录。」



同一天晚上。约尔加将一叠纸交给在办公室处理政务的夏米优。她停下盖章的手接过，一张张浏览内容。



「……唔。虽然终究称不上讨论热烈，以第一天来说还算不错吗？」



「是的。席纳克族族长娜娜克‧鞑尔率先堂堂地发言，似乎给予其他与会者不少鼓励。既然以她的立场都可以表达那么深入的意见，那我们多少提一些也──应该是这么回事吧。」



「我认为那个女人不会胆怯，所以找她扮演第一天的煽动者，看样子是正确选择──给第一名发言者娜娜克‧鞑尔发下奖赏。大张旗鼓的宣传，让消息传到其他与会者耳中。」



听到那番话，约尔加恭敬地行礼。女皇脸上忽然浮现自嘲。



「作为专制君主实行恐怖政治，又设立议会倾听民意吗？……在国民眼中，看来想必是很不协调的执政吧。」



「在政治中引进新机制，导致国民产生一些困惑是当然的。关键在于新设立的制度是否运行顺利──这一点上。」



「……唔。是啊，你说得对。」



夏米优颔首并甩甩头。当她的思考开始倾向自虐，约尔加会有意识地试著阻止。这是为了治愈少女心灵所做的小尝试之一。



「──收到讯息。来自伊库塔。」



此时，待在桌上的西雅说道。夏米优看向了他。



「是索罗克啊，接通──是我。你那边听得见吗？」



「──嗯，很清楚。我刚跟娜娜克会合。议会的情况已经通知你了吗？」



同一时间，在帝都一角的茶馆包厢，伊库塔与皇宫里的夏米优通话。



「唔，我刚刚看过会议记录。以第一天的情况来说很好吧。娜娜克‧鞑尔也在那边吧？」



女皇的声音透过精灵响起。被点名的娜娜克哼了一声开口。



「嗯，在啊。我说了想说的话，你有什么怨言吗？」



「别突然就顶撞人。其实正好相反，多亏你促使议论活性化，会议才勉强有个样子。我向你道谢。」



听到女皇超乎预期地赞赏她的功劳，娜娜克双眼圆睁。



「……我收下了。不过，道谢可喂不饱我的同伴。」



「我知道。关于筹措牛马与运用神殿的事情我预定立刻因应。自由参与市场需要调整，但不会让你们等太久。还有，我会赞许你今天的功劳另行发给奖赏，明天上午十点来皇宫晋见，要严格守时。」



「你连道谢的时候都高高在上啊！」



「我好歹也是皇帝──马修和波尔蜜纽耶‧尤尔古斯也在那里吗？」



听到女皇呼唤，波尔蜜连忙从椅子上起身。在她斟酌言词之际，马修先回答了。



「是，我们在。话都听得见。」



「实、实在惶恐，陛下……！」



「唔──双方亲属的初次见面怎么样？我想在那样的场合，耶里涅芬‧尤尔古斯会相当不好应付。」



「呃，我觉得……我老爸也没有屈服。婚约也正式决定了。可是，看情况我好像要借调到海军……陛下知情吗？」



「你不知情吗？我应该从很久以前起就跟索罗克谈过那件事……啊，不，我明白了。原谅他吧，马修。看来我发现了那人的恶作剧。」



察觉情况的女皇隔著精灵发出叹息。收到马修和波尔蜜的目光，黑发青年满不在乎地微笑。



「怎么可能是恶作剧。身为机灵的朋友，总是会让好消息伴随惊喜到来。」



「你继续那么做迟早会遭到反扑喔──无论如何，祝贺你们订婚。愿你们永远幸福──虽然时势让人无法轻易这么说。我真切盼望至少你们会得到幸福。」



一方面感受到对方的紧张，夏米优接著再谈几句话后主动体谅地结束通话。霎时间，本来肩膀僵硬的波尔蜜颓然靠在椅背上。



「好、好紧张……元帅阁下，得到陛下的祝福我当然很高兴，但请别突然通话……」



「哈哈，抱歉抱歉。自从这种功能开通后，我总忍不住想打给什么人。」



伊库塔笑著摸摸库斯的头。马修直盯著这一幕。



「可是，这个不管做几次感觉都好不可思议。居然能和位于远方的人如同近在眼前般交谈……简直像是魔法。」



托尔威和波尔蜜也同意地点点头。他们误认成魔法的功能，是三国会议带来的最具体成果。伊库塔轻轻抱起库斯。



「即使现在看起来像魔法，这是科学迟早会达成的技术。首先得习惯使用，因为往后比起直接见面交谈，透过这种功能对话的机会将要变多。」



伊库塔说到此处，娜娜克悄然开口。



「……那家伙有点变了。」



「嗯？」



「那个金毛。刚才试著交谈，我感觉她和先前大不相同。她原本像把出鞘的剑，如今从容多了。」



她说完后哼了一声。黑发青年露出微笑。



「娜娜这样觉得，我也很高兴──夏米优周边的环境有很大的改变。所以，她也在一点一点改变的过程中，虽然或许是慢慢来。」



他温和地说道，娜娜克眉头皱得愈来愈紧。伊库塔忽然半眯著眼睛看著她。



「不过，娜娜。虽然你这么说，你的气质跟从前相比也变了不少。来参加国民议会之前，你是不是学习过很多东西？像法律等等。」



「是啊，我学过。因为你好像喜欢聪明的女人。」



她直接了当地回以犀利的讽刺，就连伊库塔也不禁辞穷。或许是因此感到痛快了点，娜娜克接话道：



「这是一半的理由，但另一半是出于必要性。面对那些擅长说话的帝都人，我如果没有一点知识什么都要不到。在犹纳库拉州安顿下来以后，米尔特和汉娜教导过我各种事情。」



她语气亲近地提及两个名字，那是在犹纳库拉州支援席纳克族的米尔特古‧泰德基利奇与汉娜‧泰德基利奇。当她提起双亲的名字，马修也理解地颔首。



「嗯，这么说来妈也提过……连同波尔蜜，她好像多了两个女儿一样，觉得很高兴。」



「说得事不关己似的。汉娜可是一直很关心你，胖子。偶尔也写封信给她怎么样？」



「呜。」



这番话太有道理，逼得马修沉默。那副模样令其他人脸上也微微浮现笑容。