「──！」



从床上跳起来，静不下来的心跳，紊乱的呼吸。被虚汗浸湿的睡衣。总感觉做了一个讨厌的梦。我立刻翻了翻枕边的罐子，把柠檬糖含在嘴里。为了消除难以忘怀的薄荷味道。



刚把昏沉沉的脑袋放回枕头上，闹钟就再次响起。糟糕，睡过头了。我慌忙跳下床，开始新的一天。



早上的准备工作结束后，走出玄关，刺眼的阳光照进了睡眠不足的眼睛。



同时，一个少女进入了视野。四目相对的她，像绽放的花朵一样笑了。



「啊，早上好，杰哥哥！你比平时晚了吧，我很担心哦？」



摇晃着淡色素的短发和鲜红的蝴蝶结，可爱的后辈蹦蹦跳跳地向这边跑来。她似乎有抱过来的趋势，我退了半步，与她拉开距离。



于是，她站在视线下方，略低一个头的位置，不服气地鼓起脸颊。



「为什么要避开呢！」



「听好了，凪沙。一般人都会根据关系保持适当的距离。现在的我们呢？」



「刚交往的情侣。」



「别若无其事地说谎。」



「一男一女。」



「不要用在保持正确的同时最大限度引起误解的表达方式。听好了？我们只是同一所高中的前辈和后辈。」



真是的，这孩子入学快三个月了，却一直是这个样子。我原以为随着环境的改变，她很快就会厌倦，但我可能稍微轻视了她的心情。



「呜，那好吧，再来一次。早上好，杰前辈！这样可以了吗？」



「啊，早上好凪沙，还有，让你久等了，对不起。我们又没有约好，你也不用像忠犬那样每天等我。」



走在我身边的这位活泼的后辈名叫朱鹭羽凪沙。



去年秋天──我和她姐姐朱鹭羽美凪分手后，凪沙每天早上都会规规矩矩地埋伏上学前的我。已经八个多月了吧。不管刮风下雨,还是严寒酷暑。



「我不要。把伤心的杰前辈一个人留在家里，不觉得很可怜吗？」



「伤心……，那都是很久以前的事──呜哈。」



说着说着就打了个哈欠。睡眠时间不足四个小时。最近失眠的夜晚比较多，昨天尤其严重。



「嗯。杰前辈，你的眼睛有黑眼圈哦。这么快就在准备期末考试了？明明下下周才开始，真了不起啊。目标是医生还是律师？」



「你也太抬举我了吧？真不巧，我将来的梦想是当公务员。」



「嗯嗯。追求安定，不错嘛。果然什么都不改变是最好的。这样的话，和杰前辈的婚后生活也会很安稳。」



凪沙把书包转到背面，认真地点了点头。虽然她理所当然地描绘着和我的未来蓝图，但我们从来没有做过那样的约定。



「比起稳定，我只是单纯地觉得这很适合我。公务员需要的不是辉煌的成果，而是走正确的道路。比起结果更重视过程。你看，和我完全吻合吧。」



「哇，杰前辈还是老样子呢。」



她无语地看着我的眼神和美凪很像。仅仅如此，薄荷味就涌上了喉咙，我一时语塞。



「啊。重视过程也就是说，杰前辈比起上学，认为和我一起上学更重要吧？那我们今天就逃课吧，来场心血来潮的上学约会！」



「那已经不是上学了吧？照你的话来说就像──你看，就算可能迟到也不要闯红灯，这种程度的事。」



眼前闪烁的信号灯显示出了红色。尽管知道路上几乎没有车，我们还是并拢着脚步停了下来。



「真的只是这样吗？你看，刚才那条路，平常不总是绕道的吗？」



「那一带视野不好，很危险，听说还出过几次事故。」



自己一个人的时候经常走那条路。但如果和凪沙在一起，这才是正确的路线。



「还有……就学习而言，应该是这样的吧？嗯，咳咳，你听好了凪沙，学习最重要的是平时的积累，考前临时抱佛脚取得的高分是没有意义的。」



凪沙做出一本正经的表情，用古板的口吻低声说道。



「虽然说得没错，不过，你刚才该不会是在模仿我吧？」



「是啊，很像吗？」



「一点也不像。你这个人缺乏观察能力，模仿和肖像画都很蹩脚。以前玩画图接龙的时候，你画的那个『我』，我到现在仍觉得很有趣，舍不得扔掉哦。那真是一副绝品啊，在受到る攻击的情况下，我还以为是『苏门答腊象』。」(る攻击:日语中以る开头的词很少，所以接龙多使用以る结尾的词比较容易赢得胜利。主角的名字杰(すぐる)结尾就是る）



「诶，为什么要保管我的黑历史呢！？请扔掉！现在马上回家，我会在旁边盯着的！那之后我们两个人，果然还是翘课，约会约会──」



「等等等等，不要擅自安排奇妙的计划。」



为了躲避步步紧逼的凪沙，我的脚踉跄了一下，差点撞上电线杆。「哇」，我不禁发出叫声，用手支撑住身体。



「那个那个，没事吧？不好好睡觉可不行哦？我很担心，来吧，请紧紧握住我的手。」



凪沙微微红着脸，向我伸出手。光是这样我就会感到心头小鹿乱撞。然而，我绝对不会抓住她伸过来的手。



「别想趁乱牵手，我是不会让你得逞的。说过很多次了吧，你和我的关系是？」



「刚才听过了……呜。杰哥哥欺负人。好不容易努力考上了同一所学校，仅仅从认识的人升了一级根本无法满足。」



凪沙不满地哼了一声，噘起了嘴。



实际上，我们的关系从去年开始发生了翻天覆地的变化。首先从女友的妹妹变成了前女友的妹妹。在这种情况下尴尬地约定好的基于熟人关系的距离感，随着她考上第一志愿，拉近了一些，成为了前后辈。



「嘛，确实，报考前夕提升志愿学校的水平并考上，我认为你很努力了。」



「是啊，就是这样。我觉得努力的我应该得到更多的奖励！」



凪沙挥动着拳头，不过请稍等一下。



「不，所以说为了庆祝合格，我不是请你吃了自助蛋糕吗？你那连甜品胃都填满了还要继续往肚子里塞的样子，可别说忘了哦？」



「唉嘿嘿，因为我有甜品胃的甜品胃。可是，不是这样的，那个──」



她一改刚才神采奕奕的样子，害羞地在百褶裙前捻起食指。啊，要来了。我做好了防备。



「……我想进一步升级，和杰哥哥成为恋人。」



这已经是不知道第几次的告白了。



第一次是去年冬天的圣诞夜。接着是寒假刚过，初雪那天。那之后，我们重复了好几次这种例行对话。



所以答案自然地从舌头上滑了出来。



「不好意思，我不能回应你的告白。」



这已经是不知道第几次的逞强了。



心脏怦怦直跳。从内侧敲打着我的胸膛，仿佛在提醒我坦率一点。



我早就喜欢上了朱鹭羽凪沙。大概是从公布录取结果那天的第七次告白开始。自那以后，每次走在她身边，我的心跳都会突然加速。



其实我很想马上接受她的告白。我知道那是顺理成章的事情。明知如此，我还是一再对她说不。现在的我无法和她交往。因为不能交往。



「是吗……我知道了。你还忘不了姐姐吧？」



她那张光洁的侧脸和美凪有很多相似之处。鼻子的形状、睫毛的角度、看向这边的时机。



「……对不起。」



凪沙的指责百分之百正确。即使过了半年多，我仍忘不了薄荷的味道。明明流了那么多眼泪想要结束。明明被凪沙所吸引。可我还是对美凪的事耿耿于怀。



在这种状态下交往，只会让凪沙感到不安。正因为她和美凪很像，所以更加不能。凪沙可能会想，自己会不会是姐姐的替代品呢？或者，会不会因为想起姐姐而让我感到痛苦呢？因此我们要正确地交往，就不能留下任何美凪的影子。



「不过啊，杰哥哥哪天不介意姐姐了，就会对我的告白点头的吧！」



凪沙无忧无虑的笑容刺痛了我的眼睛。啊，这孩子多么坚强啊。每拒绝一次，她在我心中的存在感就更深一层。强行转回想要移开的视线，吸了一口气，装出平静的样子。



「谁知道呢。还有，不是杰哥哥，是杰前辈吧。」



「杰前辈这一点，真的很麻烦呢。」



「我想好好培养自己的这种地方。」



白濑杰是个很麻烦的人。我自己也知道。话说回来，我本来就不准备回应凪沙的告白。因为──我打算向她告白。



如果能忘记美凪，我一定要向凪沙告白。下定这种决心，是在凪沙向我告白的次数达到两位数时。



不断追赶的凪沙和不断逃避的我。交往的结果可能是一样的。但我们要建立平等的交往关系，就必须以不是回应她的告白，而是我主动提出的形式。并不是我屈服于她的执着，而是我自己做出的选择。这样的过程，最适合我们。



「啊，我怎么会喜欢上这么麻烦的人呢？」



「……你也差不多该放弃了吧？」



啊，真是的，为什么我的嘴里总是冒出这样的台词。不过，就算我的反应如此冷淡，朱鹭羽凪沙还是用一如既往的笑容面对着我。



「呵呵，不用担心。我对杰哥哥的感情不会那么容易消失的。」



心脏拍打着胸口，疼得要命。受不了，我停下了脚步。



「……凪沙。」



「怎么了，杰前辈？」



凪沙回过头来，面颊洋溢着淡淡的温馨。为什么能做出如此可爱的表情呢？



我想一直看着她的笑容。想和凪沙进入下一段的关系。膨胀起来的对凪沙的感情快要决堤了，所以最近睡眠不足。不知何时，我开始考虑如何向凪沙告白，现在回想起来，爱的话语仿佛下一刻就会从喉咙里蹦出来。



「凪沙……那个，告白……啊，不是，你觉得如果被告白的话，什么样的场合比较好？」



可到头来，美凪的幻影仍阻挡于面前，将我囚禁在原地。我还是无法摆脱薄荷的味道。隐藏着动摇的声音，我再次迈开步子。慢了一拍的凪沙也用轻快的步伐回到了我的卫星轨道上。



「怎么了？突然间。是呢……我很憧憬只有两个人的世界。在没有人的空间里互相凝视，甚至觉得世界上可能只剩下我们。比如在高处一边眺望风景一边告白挺不错的，杰前辈怎么想？」



凪沙天真无邪地歪着头。我抱着胳膊沉思了一会儿。只要是凪沙向我表白，不管什么样的状况我都很高兴。明明觉得很高兴，却还是拒绝了她，我真是个奇怪的家伙。我自嘲的同时降低了视线，手表的长针正指向意想不到的方向。



「喂，凪沙，不知不觉已经这个时间了。要跑了哦，不然赶不上平时的电车。」



「等，杰哥哥──前辈！请不要丢下我！真是的！」



凪沙鼓起腮帮子，追赶着跑出去的我。这就是我们现在的关系。



『白濑杰大人，我有重要的事情要跟您说。今天午休的时候，我在屋顶等你。』



教室后方靠窗的座位上，抱着脑袋的我面前，排列着小小的圆形文字。放入鞋柜的淡粉色信封──发现的时候就有了预感。莫非这是一封情书？我用舌头舔了舔口腔内的柠檬味，再次确认这是不可动摇的现实。



问题是没写寄件人。完全没有头绪。我本来就没有认识的女生。也没有人会故意对我恶作剧……不，对啊。不是有一个值得怀疑的人吗？我打开聊天软件，立刻输入文字。



『你把信放进我的鞋箱了吗？』



『那个，什么意思？』



凪沙很快就回复了。接着屏幕上出现了一只浮着问号的黑猫。这是……哪一个？是在装傻，还是真的不明白？



「午休的时候去屋顶的那封。」



虽然标记上了已读，可是迟迟没有回复。即使不去确认，中午也能知道。但我不知何时开始期待，但愿这封情书是凪沙送来的。



为无法控制的感情长叹了口气，把信小心翼翼地折好放进胸前的口袋。



「喂──杰！现在马上打开那里的窗户！」



我为数不多的朋友──笹仓栅真冲进教室，对着我喊道。



「诶？突然间怎么了？」



「别问了，快点！今天的风向，强度，教室的结构。运算了一切的我的诺依曼级的头脑在对我诉说！」



我听从拼命催促的栅真，迅速打开了背后的窗户。于是──呼呼，风猛地吹了进来。惬意的空气，能让人感觉到夏天的开始。产生这种感想也只是暂时的。我很快就注意到自己参与了什么。



正好走进教室的青之岛悠乃。我们班第一，年级第一，不，是学校第一的美女。拥有完美得令人恐惧的美貌，干练得令人赞叹的举止，以及堪称神秘的文静性格，已经是另一个次元的人了。



青之岛同学那一头宛如群青色的鲜艳黑发在风中飞扬，而现在，她的裙子也在翩翩起舞──我意识到再这样下去裙子会被掀开。



不妙，这么想的刹那。啪！不知是谁把窗户关上了。千钧一发，危险。真是的，栅真那家伙……。我松了一口气，抬头一看。



一位女学生冷冷地俯视着我。我瞬间明白了状况。摇晃着金色马尾辫的她，名字叫玄岩爱华。耀眼的金发，锐利的眼神，邋遢的制服。性格和外表一样强硬，谁也惹不起。是与青之岛同学形成鲜明对比的存在，但不知为何她们关系很好，基本上总是两人一组。相当于青之岛同学的皇家护卫。



「白濑，刚才的风是故意的吧？做好挨打的准备了吗？」



「等等，玄岩，我也没想到会变成这样，幕后黑手是那边抱着胳膊的家伙。」



我迅速出卖了朋友。顺手一指，作战失败的栅真吓了一跳。应该是被害者的青之岛同学却毫不在意，坐在自己的座位上翻开了文库本。



玄岩「哼」了一声，抓着想要逃跑的栅真的脖子，把他拉向走廊。在那之后，



「对对对对不起，呜啊，噫呀呀！拜托了，请理解一下关节的动作啊啊啊！」



像这样，共计十种以上的凄惨声音进行了两分钟的演奏。我出于担心地看了看，玄岩正拖着倒在地上的栅真。「哇!」看到栅真那惨不忍睹的样子，不由得发出声音的我，正好和玄岩对上了视线。



「话说，白濑，其实你也想看悠乃的内裤吧？」



「不，就像我刚才说的那样──」



玄岩对我的辩解不以为然，爽快地搂住我的肩膀，在我耳边低语。



「好了好了，你就直率一点。你也想发泄一下吧？所以啊，白濑杰，你就无视那种的邀请──不来跟我做点好事吗？」



耳边的温暖吐息，触碰我胸膛的手指，让我的身体颤抖起来。



玄岩爱华。华丽的外貌、翘课的习惯、和男人交往后马上分手。和放荡者的她相应的称号是『身经百战的百人斩』。看来她把我当成了下一个猎物。



「你、你在说什么呢？我可是敬谢不敏。」



我移开视线回答，玄岩啧了啧舌头，粗暴地把我推往栅真的方向。



「……这样啊。那之后就算你哭着求我，我也不会让你干的。」



玄岩兴味索然地甩着手背，独自回教室去了。



「不，到底怎么回事……」



我对着玄岩的背影小声说着，突然觉得有些不对劲。玄岩为什么知道我被叫出去了？而且，称呼我名字的方式，好像有点带刺……。



虽然有点在意，但还是要优先救助从刚才起就一动不动的栅真。我把肩膀借给栅真，好不容易将他搬到指定位置──我旁边的座位上。



「栅真，真是场灾难啊，不过完全是自作自受。」



「别担心，杰。我是在明知风险的情况下做的。」



「不，考虑过风险还做出那种行动吗……」



「比起这个，你被玄岩引诱了吧。我也一边被勒着脖子一边被引诱了，唉，没想到『身经百战的百人斩』的传闻是真的。」



「勒着脖子是什么引诱法啊？这不是比传闻中更可怕吗？」



「嘛，既然是以放弃青之岛同学为交换条件，我当然拒绝了。我可不是那种便宜的男人。在追到青之岛同学之前，我是不会停止的。」



「其结果就是白白浪费聪明的脑袋去掀裙子的吗……」



「因为你看啊，青之岛同学简直就是高岭之花。不管是男人还是女人，除了玄岩谁都无法接近的那种气场。我唯一能做的接近就只有掀裙子了。」



不，还有别的吧。我一边在心里吐槽，一边看着桂马的方向，青之岛同学的座位。玄岩好像给她看了猫的视频动画，她正在频频点头。



正如栅真所说，青之岛同学是开在高岭上，不，是开在宇宙尽头的花。除了玄岩，没有人知道她的内心世界。她在想什么，什么时候会高兴，会怎样笑，我连想都想象不出来。



「啊。杰，你真好啊，有个对你神魂颠倒的后辈。今天早上我也远远地看到了，还是那么恩爱，差不多该交往了吧。」



「我和凪沙不是那种关系……不过，在你看来是那样的吗？」



我知道这是一句老生常谈的调侃，但今天无法像往常一样置之不理。



「嗯？没什么。还是老样子，给人一种冷淡男的感觉。你还真能忍啊，在那种喜欢喜欢光线下，还是那个态度。」



「你看，要是不小心让她误会了……不太好吧？」



无法很好地表达自己的心情，句尾含混不清。



让凪沙期待，会有一种罪恶感。因此，我没办法与她约好，等我忘了美凪的事就和她交往。给她保证，却让她等待，这也太自私了。我想和她平等。为了将来交往后，不让她感到不安。



「……哈，果然在打情骂俏啊。你刚才那个『不太好』的说法。」



「不，哪里啊？」



对于我的回答，栅真笑而不语。可恶，真让人火大。



「该不会是那个吧，因为和你的前女友很像，所以还在纠结吗？」



不是很像，而是有血缘关系的亲妹妹，不过也没有必要特意告诉他。



「哎呀，虽然我只在照片上见过，但真是个超级大美女。不，真的是个奇迹。初二的你，相当努力了啊。你是用怎样的情话告白的？」



「够了，别再说了。」



栅真不是坏人。只是有点致命的不懂察言观色而已。于是我从胸前口袋里取出糖果罐，往栅真嘴里塞糖，让他闭嘴。



「哇，姆唔。哦，今天是柠檬味的吗？对了，俗话说初吻是柠檬的味道，实际上呢？」



「你这家伙真的……」



我会把随身携带的糖果，按照前一天的心情来统一。昨晚从房间里摆放的反复使用的糖罐里选出了柠檬味的，早知道换成葡萄味的就好了。



「总而言之，那么可爱的孩子，放着不管的话，会被别人抢走的哦？你看，就是那个最近盛传的成就恋爱的『奥比多大人』。」



「奥比……什么？」



听到这个陌生的单词，我不由得皱起眉头，栅真得意地耸了耸肩。



「你对这种话题真的很生疏啊。现在全校都在流传哦，在活动室大楼后面封闭的仓库里，用红色粉笔在地板上画出魔法阵，呼唤『奥比多大人』，就一定能与喜欢的人结合在一起。所以可能会被暗恋小学妹的人抢先一步。不如我也去试一试吧，然后和青之岛同学──」



「不，一定……别指望那种可疑的家伙，踏踏实实地努力才是最好的。跳过过程只得到结果，这世上没有那种天上掉馅饼的事。」



「烦死了，真的，你这人老是说些大道理。」



「嫌我烦也没关系，我不打算因为揣度朋友而扭曲自我，重要的是过程。」



轻视过程的人会怎么样呢？在最前排看过的我非常清楚。



在有结果的时候也许还好。然而一旦失去了结果，手边就什么都不剩了。一旦停下脚步，就连原本的方向都会迷失。将目光从一无所有的空虚的自己身上移开，陷入彷徨不休的窘境。



因此我决定把过程看得比什么都重要。



「哈哈，嘛，这才是杰。别看你净讲些难懂的话，最终还是在说过程。从某种意义上来讲很单纯呢，你。」



栅真用力拍着我的背。这种刺激让我注意到了。



啊，是啊。



想太多乱七八糟的不像我。因为最重要的东西已经决定了。



我被凪沙所吸引。那是结果。那么，是经历了怎样的过程被吸引的呢？我和美凪交往，又分手。这是开始。因为凪沙一直陪伴在伤心的我身边，为了和我在一起，坚强到能够克服原本不擅长的学习，每一个举动都很可爱。



一切都是必要的过程。美凪的事，就算不能摆脱薄荷的味道也没关系。倒不如说，为了解脱，我应该全盘接受过去，和凪沙交往。



仿佛在表明我的决心是正确的一样，上课的铃声响了起来。我瞄了一眼手机，发现凪沙不知何时回复了。



『我想起来了』『那个是我』『昨天放学后放进去的』『可以吗杰前辈，带午饭去楼顶会合』



我好不容易控制住快要绽开的脸颊，把手轻轻放在胸前口袋里的信上。午休的时候，两个人在屋顶上。对告白而言，不是再适合不过了吗？



上课时，我的心情久久不能平静。不管从箱子里取出多少次红球，不管老婆婆怎样拔头发，不管繁荣昌盛的帝国如何崩溃，我的脑海里都是凪沙。如果和凪沙交往了，我们要去哪里，去做什么呢？总之想牵着手。好想抱紧她。接吻……可能还早了点。而且，不是像目前为止只是早上，放学后也想和她在一起。中午也是。



明明是这么想的。明明打算去告白的。我现在却没在屋顶上，倒不如说是在完全相反的方向──封闭的仓库前。现在，凪沙就在里面。



午休后不久，我偶然看到凪沙的身影。她带着一副走投无路的表情走下楼梯。明明有约会要去哪里？不安的我偷偷追了上去，发现她的目的地是这个连仓库的『仓』字都模糊了的破旧房间。