「奴家已经跟以前不一样了。」



皑皑白雪在夜晚的大地上堆叠。



银白色的月亮和繁星在漆黑的空中闪耀。



在这个黑与白建构出来的美丽夜晚，铁扇与长刀交会。



白雪扬起，鲜血四溅。



白雪堆叠而成的画布，染上了血的鲜红。



「怎……怎么可能……！」



跪地的人是月丹。他愤怒面向雪女，接著瞪大双眼。



不知何时，雪女的样貌改变了。



九条银白色的尾巴变得更长，原本宛如澄澈湖水的一双眸子，现在则是如血般鲜红。



凝聚在她身上的高浓度魔力，就连双眼盲目的月丹都能够感受到。



「这就是妖狐族真正的模样……你已经没有胜算了。」



「传说中的妖狐之力……倘若有这等力量……倘若我有这样的力量，就不会被夺走重要的东西了──！」



看著脸上满是憎恶的月丹，雪女露出悲伤的微笑。



「月丹……你为什么改变了呢？过去的你并不是这个样子。」



「住口！」



「已经结束了。」



雪女以铁扇抵著月丹的颈子。



冰冷的触感让月丹的表情跟著僵住。



「雪女──！」



以铁扇抵著月丹的雪女，就这样睥睨著他半晌。



她的表情看起来似乎在缅怀过往。



两人一动也不动，彷佛时间停止了那样。



只有雪花不停落在两人之间。



最后，雪女收回了手中的铁扇，九条尾巴和双眼也恢复成原本的模样。



「你这是什么意思……」



「奴家的复仇就到这里结束了。」



「你说……结束？」



「奴家不明白是什么改变了你。不过，就算你犯下罪过，过去你曾拯救奴家以及奴家的村落，仍是不争的事实……善行无法弥补罪状，罪状也不会盖过善行。奴家想相信，在你的心中，当年拯救了奴家的那个你依然存在……」



语毕，雪女转身，在洁白雪堆上踏出脚步。



「再见，月丹……」



月丹以盲目的双眼怒瞪雪女的背影。



「别开……玩笑了……」



他怨怼的呢喃，没能传到离去的雪女耳中。



月丹掏出红色药丸服下，他的伤口随即愈合，接著──



「……啊……」



鲜血花朵在雪地上绽放。



「你究竟要愚弄我到什么程度……！」



「月……丹……」



被利刃贯穿身体的雪女，就这样倒在雪堆上。



感受著意识逐渐模糊的她，泪水开始从眼眶溢出。



「约翰……公子……请原谅奴家……」



此时，一阵风吹来，雪花在这一带纷飞，一个黑色的身影跟著降临。



「──！什么人！」



一名男子出现在被染上雪白的黑夜之中。



雪花在他的四周纷飞，钢丝劈开空气而来。



「──夺走敝人最珍贵的东西的人，就是你吗？」



以面具隐藏面容、朝这里走来的黑色西装男子──是约翰•史密斯。



「约翰公子……」



雪女痛苦地呼唤他的名讳。不知为何，约翰的身影让她有种怀念的感觉。



「你这家伙就是约翰•史密斯？你说我夺走你的东西……不过，你不也从我这里夺走了许多吗！」



月丹以早已不存在的一对眼球怒瞪约翰•史密斯。



「敝人来取回自己被夺走的东西──仅只如此而已。」



「你是说这家伙？哈！不过，你真有能力抢回去吗？」



「敝人会抢回来。」



「你这小角色……不过，我也得抢回来才行。抢回你们从我这里夺走的东西！」



说著，月丹举起手中的长刀。



「你是指什么？」



「还打算装傻吗，杂碎……！」



月丹不禁咂嘴。



「我跟你无话可说。」



「少浪费时间了。」



约翰•史密斯也将手中的钢丝伸长。



两人对彼此投以憎恶的视线，而后──



「月丹──！」



「约翰•史密斯──────！」



激烈交锋。



月丹的长刀直逼约翰•史密斯，但后者甚至不打算闪躲。



长刀直接袭向约翰•史密斯的颈子，然后突然停止。



「唔──怎么！」



看到自己的刀突然在空中停下来，月丹吃惊地收刀。



约翰•史密斯游刃有余地看著他收刀，并轻声开口：



「你刚才做了什么吗……」



月丹不悦地「啧」了一声。



「你这家伙……是将魔力注入这些细丝之中，用来挡住我的刀吗？」



「……哦。」



「有些境界，要在失去一些东西后才能达到。在丧失视力后，我以魔力侦测空间的能力便飞越性地成长。」



月丹的魔力开始在这一带弥漫。



「我看得见呢！我对你的丝线一清二楚！你能够自在操作丝线的技巧，著实让我吃了一惊。不过──」



月丹扬起嘴唇笑了。



「遇上我这种对手，算你气数已尽，约翰•史密斯！」



月丹再次抽刀砍向约翰•史密斯。后者试著和他拉开距离，回避他的长刀，却无法让手中的钢丝触及月丹的一根汗毛。



「没用的！我说过我能够看穿一切了吧！」



约翰•史密斯不断退后。月丹追了上去。



雪女噙著泪水，眺望两人激烈的战斗画面。倒映在她眼中的，是约翰•史密斯拚命战斗的身影……



过去，雪女从不曾目睹约翰•史密斯像刚才那样愤怒的瞬间。



她跟约翰•史密斯认识的时间并不久。



不过，她知道他并不是喜怒哀乐形于色的人。



现在，这样的他动怒了。



打从内心感到愤怒。



面对抢走雪女，还砍伤她的月丹，约翰•史密斯真的动怒了。



「约翰公子……」



虽然现在看似屈居下风，但雪女明白他的实力并非只有这种程度。



随后──



「你只有这点能耐吗……？」



约翰•史密斯这么开口。



「咕……」



月丹气喘吁吁地怒视约翰•史密斯。



虽然不停挥刀追杀，但月丹手中那把长刀，却迟迟无法触及约翰•史密斯。



不仅如此，月丹的身体还多了无数道细小的伤痕。



他理应掌握了每一条钢丝的动作才对。



然而，正因确实掌握了，他才无法朝这面钢丝网一股脑儿冲过去。



从约翰•史密斯的指尖延伸出去的钢丝，在空中形成宛如蜘蛛网那样绵密的包围网，一旦误闯，就无法再次脱身。



月丹察觉到了──这是能够早一步看穿、封印猎物的动作，再加以捕捉的完美陷阱。



他实验过了。只要稍微试著硬闯，钢丝随即会在他的身上刻划出无数道伤口。



若不设法逼近，长刀就无法触及约翰•史密斯；然而逼近的话──只有死路一条。



不知不觉中，月丹变得只能不停挥动永远砍不到对方的刀。



约翰•史密斯从容朝月丹走近。曾几何时，他的钢丝已经封住月丹的退路。



「快说……你有该说的话才对吧？」



「──！」



被约翰•史密斯这么命令的月丹，一瞬间望向雪女所在之处，但随即又摇摇头。



「我没有任何应该要说的话！」



「是吗──」



下个瞬间，鲜血从月丹的胸口喷溅而出。包围他的钢丝撕裂了他的皮肉。



尽管表情痛苦扭曲，月丹仍恶狠狠地瞪著约翰•史密斯。



「我一直在追求力量！为此，我付出了莫大牺牲！事到如今，岂能让步！」



说著，他从怀里取出大量的红色药丸，一口气全数吞下。



那些药丸，很明显超过了他的身体所能负荷的量。



「我不会……再被任何人掠夺了……与其被抢走，还不如……！」



月丹再次望向雪女所在的地方，彷佛想用那双盲目的双眼注视什么似的。



随后，他的身体开始发黑。



肌肉也开始膨胀，扭曲成丑陋的模样。



大量的魔力跟著涌现，将纷落的雪片全部吹散。



「要我──赔上一条命也无所谓。」



他睁开盲目的双眼。



里头是宛如血块般的鲜红色眼球。



鲜红的血泪从他的脸颊滑落。



月丹的动作变得敏捷到判若两人。



周遭雪片高高扬起的下个瞬间，他已经冲到约翰•史密斯的跟前。



「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



劈砍随著月丹的咆哮声袭来。



约翰•史密斯动了动指尖，他的钢丝掠过半空。



「──哦。」



长刀和钢丝交锋后，后退的人是约翰•史密斯。



几条被斩断的钢丝从他的指尖脱落。



月丹没有停下攻击。



他以宛如野兽的动作冲上前追杀约翰•史密斯。



他以长刀再次斩断约翰•史密斯的钢丝。



月丹挥下长刀，约翰•史密斯的钢丝跟著舞动。



两人激战片刻后，约翰•史密斯终于失去了所有钢丝。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



月丹带著疯狂笑容袭向失去武器的他。



然而，约翰•史密斯却只是叹了口气，继续伫立在原地。



「毕竟只是钢丝啊……」



以不太感兴趣的嗓音这么轻喃后，他望向朝自己逼近的月丹。



接著──两人激烈冲突。



约翰•史密斯主动朝月丹踏出一步，然后侧身躲过他惊人的这一击。



长刀划过约翰•史密斯的脸颊，黑色发丝在空中飘动。



这是以最小限度的动作完成的回避。



刚才踏出的那一步，距离也在最小限度，速度则是最快。



这是能同时达到「回避」和「逼近」两种目的的理想动作。



亦即──习武之人的境界。



「什么！」



月丹错愕地瞪大双眼。下个瞬间，他的下颚便吃了约翰•史密斯一记肘击。



「嘎哈！」



在月丹踉跄后退的同时，约翰•史密斯仍毫不留情地追击。



他一拳击中月丹的丹田，在后者的身体弯成ㄑ字状时，又以膝击将他的上半身踹起。



约翰•史密斯的连续攻击没有停止。



那些极其平凡的拳击、肘击和膝击，在在陷入月丹的肉体。月丹那肌肉异常膨胀的躯体，令人难以置信地不断被打飞。



自己的肉体，才是紧要关头时最可靠、最强大的武器。约翰•史密斯证明了这一点。



不过，月丹也拚命后退，企图从约翰•史密斯接连不断的攻击中逃开。



服下红色药丸，让他的肉体即使受到损伤也能够瞬间恢复。只要撑过这波迟早会结束的猛攻，退到安全区域──



然而，约翰•史密斯没有停下。



他的每一步都挡住月丹的退路，每一击都削减著月丹双脚的力量。



在这场瞬间的攻防战之中，约翰•史密斯看穿、掌握了一切。



像这样，他持续单方面痛殴著月丹。



一直维持著极近距离、维持在自己的攻击范围之内。



无论猎物采取什么样的行动，都绝对无法离开他的攻击范围。



他淡淡地、有如进行机械式作业那样痛殴著月丹。



「嘎……！啊嘎……！咕……！咕喔喔……！咳哈！」



月丹的骨头被粉碎、牙齿被折断、内脏被打烂，却又在下一秒随即恢复。



这可说是一场不会结束的凌迟。



飞散的鲜血在白雪地毯上染出点点红晕。



接著，约翰•史密斯稍微增强了拳头的力道，挥拳速度也跟著加快。



「快说。你应该有必须说出来的话才对吧……」



「嘎……！咕呼！」



约翰•史密斯一边挥拳，一边开口要胁。



最后，极限终于到来了。



月丹的肉体不再自我恢复。



看穿这一点的约翰•史密斯，将攻击范围拉长半步的距离──然后用右脚使劲一踹。



他的右脚狠狠陷入月丹的头部侧面，让后者跌在雪地上滚了好几圈。



月丹企图从地上爬起来，却又被约翰•史密斯以脚狠狠踩住。



月丹抬起眼怒瞪约翰•史密斯。



彷佛回想起过去那样，月丹的双眼再次开始刺痛。



「嘎……！」



约翰•史密斯一拳灌在他脸上。



「──快说。」



再一拳。



「──说你该说的那句话。」



「约翰•史密斯──是吗……原来你就是那时的……」



不知不觉中，月丹望向约翰•史密斯的那张脸上，涌现了各种复杂交织的情感。



愤怒、憎恨、羡慕和后悔……



「要是我有你这样的力量，事情或许就会不一样了吧……」



复杂的情感，让他的嗓音听起来更有分量。



「我持续逃避自己的软弱，最后落得这样的下场……我真正想守护的其实是……」



至此，月丹笑了。



「托付给你的话……应该可以……」



已经变得气若游丝的他，以颤抖的手指指向雪女所在之处。



「雪……就拜托你……」



「……！明白了。」



约翰•史密斯握住他颤抖的手指。



「敝人确实收到你托付给我的这份心意了。」



接著，月丹逝去。



「奴家终于想起来了……是您替奴家……」



雪女将脸埋在约翰•史密斯的胸口。泪水渗进他的西装表面。



约翰•史密斯以注入魔力的手轻抚她的伤口。



「好温暖……这股力量，就是那一天的……」



怦通。



雪女的心脏重重一跳。



从一切都被掠夺殆尽的那天以来，她就冰冻自己的内心走到今天。



无论发生什么事、无论被谁占有，她都微笑著接受这一切。



内心那座绝不会融化的冰山，是保护自己的城墙。



而现在，冰山开始溶解了。



「……谢谢。」



约翰•史密斯歪头。



然后这么轻声呢喃：



「他说埋在那一带的雪堆底下，是吗……」



●



「我还得处理最后一个工作。」



说著，约翰•史密斯便开始挖洞。雪女留下这样的他，独自暂时返回王都。他想必是要替月丹挖一个墓穴吧。说不定，月丹只是想寻找一个理想的葬身之地。



看著死去的月丹脸上平静的表情，让雪女不禁想起从前。



在王都休息了一晚后，雪女回收了刚兑现的金币，准备返回自己的据点。



约翰•史密斯彻底治好了她的伤口。连背上那些不堪入目的伤痕，都消失得一乾二净。



抵达据点后，带著金币前往金库的雪女，在看到金库内部的状况后大吃一惊。



「这……」



金库里头被人彻底清空了。



正当雪女感到不解，一名身穿黑色装束的女子无声无息地出现。



「你就是雪狐商会的雪女吗……」



「──！」



雪女转身，发现一名美丽的金发精灵站在那里。



「你是？」



雪女这么问，同时做好随时都能抽出铁扇的准备。



「我叫阿尔法，是『暗影庭园』的一员。从反应看来，你应该没听他提过吧。」



「阿尔法……」



雪女也知道约翰•史密斯，亦即暗影是「暗影庭园」的统帅一事。



不过，她不曾听他直接提及「暗影庭园」。现在回想起来，其实挺吊诡的。



「你就是他的合作伙伴……也是大商会联盟的月丹的恋人……」



「你想说什么呢？」



「我想把这封信转交给你。虽然已经开封了，但我觉得还是得交给你本人才对。」



阿尔法递过来的，是一封看起来很老旧的信。



「大商会联盟马上就会垮台了。在这之前，我们会到处回收能回收的东西。这是从月丹房里找到的，是给你的一封信……不对，或许该说是遗书吧。」



「月丹的……」



雪女接过那封信开始阅读。



最先让她感到讶异的，是上头扭曲凌乱的字迹。或许，双眼失明的月丹没有求助他人，而是独自亲笔写了这封信吧。雪女从这些乱七八糟的字迹中，感受到了只属于月丹的笔迹和温度。



这封信从对雪女和故乡同胞的忏悔开始写起，是一封诅咒自身软弱的信。



同时，令人错愕的事实也跟著映入眼帘。



「迪亚布罗斯教团……」



那便是在背后教唆月丹的组织。



「『暗影庭园』正在努力和迪亚布罗斯教团战斗。当然，他也……」



「约翰公子也……」



「其实，四越商会是『暗影庭园』设立的幌子公司。」



「──唔！难道……！」



「打从一开始，一切就都在他的掌控之中。不好意思，金币全数由我们回收了。」



「四越商会打算用那笔钱撑过信用紧缩时期，是吗？」



「我们还会吸收大商会联盟的贩售通路，日后想必能在业界建立起绝对优势的地位。」



「约翰公子……不，暗影公子早就预料到事情会如此发展了吗？」



「你想责备他是叛徒也无妨。他想必连这样的指责都会一并接受吧。」



雪女摇摇头。



「奴家没打算这么做。暗影公子可是救了奴家两次的恩人。」



「……这样啊。」



阿尔法点点头。



「我们已经做好迎接你成为同伴的准备。如果愿意的话，请你继续经营雪狐商会，然后跟无法治都市合作。」



「奴家明白了。四越商会是表，雪狐商会是里……是这个意思吧？」



雪女和阿尔法以相同的表情微笑。



看起来是同样对某人感到心服口服的反应。



「请多指教喽。」



「还请多指教。」



握过手之后，雪女轻声自言自语了这么一句：



「伤脑筋哟。感觉他珍惜的人有很多很多呢……」



随后，两人一边商讨今后的方针，一边离开了雪女的据点。



●



大商会联盟在转眼间崩坏。



面对为了兑现纸钞而找上门的大批民众，他们没有足以应付兑现要求的金币，导致部分商会甚至关店，然后趁夜黑风高时逃之夭夭。最后，骑士团介入其中，逼迫商会打开金库，结果发现比起在市面上流通的纸钞，里头剩下的资金简直少得可怜。



商人们遭到逮捕，日后想必会被施以严厉的处罚。



而目睹大商会联盟垮台的民众，接著将目标转往四越银行。



在大商会联盟垮台的隔天早上，他们大量涌入四越银行的王都分店。



据说前来兑现的人数，多到足以将王都的主要道路挤得水泄不通。



早晨，在银行开始营业的瞬间，民众握著纸钞冲进里头，然后为眼前的光景错愕不已。



采一二楼打通设计的大厅，堆满了光芒夺目的大量金币。



在面对民众时，银行行员也总是满面笑容，表现出极其从容的态度。



四越银行顺利处理了庞大的兑现要求。目的达成的民众，一个接一个步出银行。



到了这天的午后，在四越银行外头排队的民众几乎已经一个都不剩。



实际将纸钞兑现的人，其实只有排队人数的三成左右。



看到四越银行的对应方式，民众都相当放心。



堆得有如小山那么高的金币、面带笑容，服务周到的银行行员，以及四越商会累积至今的信誉。



最好的证据，便在于这天甚至出现了希望借贷纸钞的客户。



四越银行与四越商会，因为大商会联盟垮台，而赢得更高的地位，以及更多的信赖。



他们所拥有的力量，甚至已经强大到连国家都无法出手。



倘若四越商会在这个节骨眼撤店，王国将掀起金融风暴。



经过这次的骚动，王国方面将信用紧缩一事视为危险。然而，四越集团和他们首创的信用创造，让王都景气变得空前绝后的兴盛，也是不争的事实。



王国方面决定和四越集团、四越银行的代表人会晤，订立几条关于信用创造的规定。



就这样，一连串的骚动终于划下句点。



●



我用史莱姆铲子挖著洞。



在那之后，我就一直在挖洞。



不过，为什么──我挖不到任何东西。



为什么──我联系不上雪女。



先让雪女回去回收王都的金币，我则是把埋在洞里的金币挖出来，最后结局皆大欢喜。原本应该是这样才对。



可是，我没挖到金币，雪女也失联了。



注意到的时候，我发现四越银行不知为何仍屹立不摇。



为什么？



这是怎么一回事？



唯一能明白的，就是我的计画有漏洞这个事实。



「老大，没挖到任何东西的说。」



用双手不停在地上挖洞的戴尔塔开口。



「一定……一定挖得到才对。」



我这么回应她，然后继续挖。如果只是要在地上挖一个大洞，其实可以把这一带的地表炸开就好，但这么做可能会连同金币一起炸飞。



到头来，只能乖乖用人力慢慢挖。



循著我的气味而来到这里的戴尔塔，也成了帮忙挖洞的人力……或说是犬力。



「老大，这也是超机密隐密任务吗？」



「对啊。所以不能告诉阿尔法她们喔。」



「知道了！」



「戴尔塔，这是死亡讯息。」



「死亡讯息？」



「就是死者道出的真相。一名跟我互相憎恨、在战场上拚个你死我活的敌人，最后和我和解了。在死前，他最后道出的字眼是『雪』，手指指的方向则是『这里』。意思就是，他在这片雪堆之下埋了很重要的东西。」



「好厉害！」



「这就是所谓的推理喔。」



「推理！」



戴尔塔双眼闪闪发亮，尾巴也猛摇个不停。



「挖完洞之后，老大就会实现戴尔塔的任何愿望吗？」



「嗯？」



「老大跟戴尔塔约好了！」



「嗯嗯？」



「老大跟戴尔塔约好了啊！」



「嗯嗯嗯？」



「呜呜～」



戴尔塔从下方抬起眼睛瞪著我。



「抱歉抱歉，我们确实做过这种约定啦，但──」



「约好了！」



「我没有说会实现你的任何愿──」



「老大答应了！」



「不，我是说在我做得到的范围──」



「老大答应了啊！」



没辙了。在戴尔塔的认知里头，我已经答应她了。



「戴尔塔，不可以说谎喔，我没有答应你。如果这边有录音机，你的谎言就会曝光喔。」



「录音机？」



「那是一种影之兵器，一旦启动，世界就会毁灭。」



「咦咦！」



「你也不希望世界毁灭吧？所以不可以说谎。」



「呜呜～～戴尔塔不想要世界毁灭……可、可是老大答应过……」



戴尔塔目泛泪光……或该说快哭出来了。



「啊～我知道了，那我也让步吧。我会做我做得到的事情。可是啊，戴尔塔，我不是圣诞老人，所以无法实现你的任何愿望。」



「圣诞老人？」



戴尔塔不解地歪头。



「圣诞老人……他是君临影之世界，罪大恶极的赤红魔王……」



「魔王！」



「他总是一身被鲜血染红的装扮。他会背叛人们的梦想，赐予人们绝望，再以他们的血染红自己的衣裳……」



「好过分！」



「对啊，他很过分呢。我以前也被他害得好惨。」



「老大也是？」



「我有个无论如何都想实现的梦想，所以一直向他许愿，但圣诞老人却一而再、再而三地背叛了我。」



「梦想？」



「我想成为『影之强者』──不，也罢。我已经决定重要的事情绝不轻易说出口。总之，我从年幼时期开始，每年都会被他背叛，导致心灵受到了重创。所以啊，戴尔塔，我想说的是，我不是圣诞老人，所以无法答应你的任何要求。」



不知为何，戴尔塔直盯著我的脸瞧。她不停眨眼，然后歪过头。



「可是，圣诞老人没有实现老大的任何愿望啊。他背叛了老大的梦想！」



确实如此。



「咦？」



「咦！」



「感觉是鸡同鸭讲呢。」



「鸡同鸭讲呢！」



我跟戴尔塔一起歪过头。



「算了。总之就是，我愿意让步，但不会实现你的任何愿望。」



「呜呜～～」



「好了，我之后要去旅行。在我回来之前，你就好好考虑自己的愿望吧。」



「旅行？」



「嗯，去寻找自己的旅行……」



阿尔法她们绝对很生气，所以得给她们一段消气的时间才行。人的情感会随著时间变淡。也就是说，时间会改变一切。刚好学园也要开始放寒假了。



等到假期结束后，再若无其事地出现在阿尔法等人面前即可。故意不赔罪，表现得一如往常，佯装什么事都没发生过那样。



因为，我发现了让自己在人际关系之中绝不会吃瘪的最强绝招。



那就是──让对方觉得无可奈何。



只要让她们觉得「啊，跟这家伙说什么都是白搭」就好了。



无论小婴儿做了什么，都不会有人抱怨。换句话说，我只要让自己堕落到那种等级就行了。



不过，我得注意才行。这个绝招可是双面刃。



因为这虽然能带来胜利，却同时也代表著败北……



「然后，不用再挖洞了。谢谢你来帮我。」



我的计画有漏洞。到头来，四越商会完好如初，事到如今，就算真的挖到那笔钱，也没有意义。



「所以，我要踏上旅程喽！再见。」



「啊，老大，戴尔塔好像挖到什么了──！」



戴尔塔的呼唤声从后方传来，但不想为她的「愿望」伤脑筋的我，使出全力冲刺离开。



我第一次被圣诞老人背叛，也是在这种下著雪的夜晚。