搭乘电梯深入地下数分钟后，随著通知目的地抵达的柔和声音，电梯门在阿纳莱一行人的眼前滑开。四人在门的另一头看见了──被苍白灯光映照的走廊随著岔路通向深处的场景。



「内部空间非常乾净，地板上没有一点尘埃吗？就连要称为遗迹都叫人顾忌。」



阿纳莱走出电梯，立刻伸手抚摸大概是由未知材质构成的墙壁与地板。跟在他身后来到走廊上的伊库塔和约翰也同样谨慎的四处走动调查周遭的情况。只有拉普提斯玛教皇沉默不语地跟在后面看著他们的行动。



此时──在走廊前方搜索的白发将领突然发现异样的东西，停下脚步。一样外形他们很熟悉的东西呈现截然不同的尺寸，放在距离电梯约十公尺远的墙上的凹槽内。



「这是什么？巨大尺寸的精灵……？」



「喔。看来似乎在沉睡。」



那是一个约有十岁小孩体型大小的巨大光精灵。约翰和阿纳莱走过去试著触摸，但精灵还是闭著眼睛没有要动的迹象。不过──当伊库塔走上前去，在他腰包里的库斯开口。



「伊库塔、伊库塔。」



「嗯？怎么了，库斯。」



「我有事要拜托你。拔出我的魂石放进那个精灵的脖子里。」



出乎意料的提案令伊库塔睁大双眼。他隐约察觉了库斯的意图，但就算是本人的提案，他也无法随意对待长年搭档的魂石。青年抱起胳臂，苦恼起来。



「……没有危险？」



「是的，这只是临时之举。请放心，我会一直陪在你身边。」



库斯用一如往常的温柔口气这么承诺，黑发青年也选择相信。他从腰包里抱出搭档直接先放到地上。



「我明白了。去吧，库斯。」



徵得同意后，库斯闭上眼睛垂下头，脖子排出像片小石板的「魂石」。伊库塔谨慎地拿起来，靠近巨大精灵的脖子。



他感觉到掂在手中的魂石被迅速吞进精灵内部。紧接著──巨大精灵在青年眼前睁开双眼。



「启动序列完成──各位早安。」



巨大精灵用伊库塔很熟悉的口气打招呼，起身离开凹槽。约翰抱著几分警戒地退后。



「……虽然这样想过，果然能动吗？」



「你是库斯──没错吧？」



「是的，伊库塔。不好意思吓到你们了。这是接待客人用的机体，接下来由我为各位带路。」



库斯露出微笑。伊库塔一边回应他，一边把留在地板上的小身体珍惜的收进腰包，然后询问突然变大的搭档。



「你知道这个地方？」



「是的。因为资讯封锁已经解除，我掌握了设施的内部构造。」



「这里除了你以外还有别人吗？」



「现阶段启动的个体只有我。我会依序说明，请跟我来。」



库斯带领四人往前走。经过几道岔路后，他们很快抵达一个天花板挑高的宽敞房间。四张椅子围著圆桌摆放，照亮空间的灯光和走廊的照明不同，散发温暖的色泽。虽然墙边放满了其他用途不明的机械，不过至少所有人都明白，这里是供人休息的房间。



「这里是接待室。我马上去端饮料过来，请大家在这里休息。」



库斯说著消失在房间深处。接下来四人的反应各不相同。阿纳莱马上开始观察房间内的各种东西，伊库塔按照建议在椅子上重重坐了下来，约翰不知道在此处该不该放下戒心，站在入口处不动。拉普提斯玛教皇烦恼了一会，在伊库塔身旁坐下。



「久等了。」



当约翰认命的坐下时，库斯端来与人数相等的杯子放在桌上。透明但质感与玻璃不同的杯子里，是满满一杯内部咕噜噜冒泡的漆黑液体。凝视著放在眼前的饮料，白发将领露骨地皱起眉头。



「……我从不曾看过如此像毒药的饮料。」



「面对任何事情，首先都要排除先入为主的成见。」



伊库塔说著拿起杯子凑到嘴边，突然仰头灌了一大口。他在错愕的约翰眼前咕嘟吞咽下去──通过口腔的未知冲击令黑发青年张大双眼。



「喔──原来如此，是这样啊。」



「你该不会其实发疯了吧？」



「冷静点。我们自踏入这里就是瓮中之鳖，如果对方想下杀手，我们早就死了。」



青年豁出去耸耸肩。观察完室内设备的阿纳莱走了回来，也边坐下边点点头。



「没错。首先，花那么大的功夫把我们找来再杀掉在道理上说不通。现在坦率的接受招待也不错吧。」



他说著拿起自己那杯饮料喝了一口。在一脸心惊胆颤的约翰眼前，老贤者发出感叹。



「喔，这真好喝。在口腔内迸开的刺激感，这是苏打水吗？配上独特的香味，有一种难以描述的清凉感。拿到天气炎热的地区贩卖看来会流行啊。」



「博士，你觉得像不像那个？我们在挺久以前试做过的古柯叶饮料。如果掺的不是水而是苏打水，感觉大概就像这样。」



他们俩马上针对饮料讨论起来。看到这一幕，约翰也渐渐难以压抑好奇心，犹豫了一会之后毅然地凑到口边。他先谨慎的用舌尖舔舔味道，很快的说出感想。



「……的确是从不曾品尝过的可口滋味。」



「就是说吧？库斯，可以再给我一杯吗？」



「当然了，伊库塔。大家也请尽管享用。」



库斯拿起空了的杯子回到房间深处，比刚才更快步地端回饮料，再度分给大家并开口说道。



「很高兴合大家的口味。这是在我们被制造出来的时代世界最畅销的饮料。难得有机会，我心想该用这种饮料来招待远道而来的大家。」



他随口说出的话里包含了重大讯息。阿纳莱立刻指出这一点。



「我们被制造出来的时代──如果我没听错，你刚刚的确是这么说的吧？」



「我是这么说的，阿纳莱博士。你的假说大体上是正确的。我们四大精灵是在遥远的过去，这个星球上曾经繁荣的文明所制造的产物。」



库斯乾脆地──真的很乾脆地承认了这件事。在被沉默笼罩的房间里，阿纳莱哼了一声。



「先承认了这一点啊？我还以为你会再卖卖关子的。」



「向邀请进入此地的对象隐瞒事实没有意义。不如说，我们是为了告诉各位这些事才找你们来──我想各位应该有很多问题想问，但请先听我说明好吗？」



在被问起之前，库斯主动提及他做好了说明的准备。听到这番话，伊库塔和约翰面面相觑，他们瞄了沉默不语的拉普提斯玛教皇一眼，同时注视著阿纳莱博士。



「就让我们洗耳恭听吧。既然你都特地准备了舒适的椅子，即使说起来长篇大论我也毫不介意。」



阿纳莱悠闲地说著，深深坐进附有扶手的椅子里。椅子不知是用什么材料做成的，就算这样骨架也没有嘎吱作响。确认其他人都没有异议之后，库斯点点头。



「那就开始吧。各位请戴上这个。」



库斯如此宣言，从房间角落拿出看来只像是眼镜的东西分给所有人。四个人分别露出不同的反应并戴上那个东西，房间的灯光霎时熄灭了。约翰差点猛然起身──下一瞬间，与先前完全不同的景象在他的视野内展开。



「这是在很久以前──如今除了精灵之外谁也不记得的时代的故事。」



库斯的声音在屋内回响。他们的意识回溯到跨越遥远时光的过去。



──西元二二六七年。东京都千代田区霞关，提克尼卡股份有限公司总公司大厦十六楼。



「博士！我要进来了！」



一名女子一边面对门扉通过保全系统的视网膜认证，一边用力敲了两下门。她并不期待得到屋中人的回答，直接用力打开房门。看见室内凌乱得超乎想像的状况，女子忍不住险些跪倒。



「……明、明明昨天才打扫过的──……！」



在地板上摆满精密机器与工具类，甚至散落著用完的液态氮容器的惨状中，她用脚拨开东西往前走。其中或许包含了踹飞会导致糟糕结果的东西，但现在不是在意这种事情的时候。



「博士！请回答我，立花博士！」



女子环顾乱糟糟的屋内，呼唤对方的名字。此时，堆满破烂的角落蠢动了一下，一个穿著皱巴巴白衣的人从那里现身。



「喔～怎么了，沙普娜？看你脸色大变的。」



那个人物──叫立花博士的白衣女子推了推扩增实境（AR）眼镜，傻呼呼的注视著对方。那副与仪容这个概念天差地远的模样，看得她的助手沙普娜头痛地喊。



「还问我怎么了！我不是说过今天下午一点要开企画会议吗？为什么你还待在这里，会议不到十分钟后就要开始了！」



听她这么说，立花博士从白衣口袋里掏出掌上型电脑确认时间。她专注于作业扩增实境眼镜似乎连时间都没显示，转眼间就惊讶得张大双眼。



「喔喔──？都这么晚了，真不好意思！我检查著简报用的资料，就投入其中了！」



「我知道，快点换衣服！这次会议赞助人也会参加，像平常那样穿著皱巴巴的白衣可行不通！」



「看我的，就像你知道的一样，迅速更衣是我的特技之一！嘿咻嘿咻！」



唰唰唰～立花博士豪迈地一件件脱掉身上衣服扔在地上。沙普娜默契十足地接下所有衣服集中到一个地方，又跑到热水器那边往脸盆注入温度恰到好处的热水。在助手匆忙行动期间，脱得只剩运动胸罩与内裤的博士走到自己的办公桌旁。



「你们终于要亮相了。今天就拜托了。」



她逐一抚摸四种呈Q版人形造型的「东西」。等到满意之后回过头，发现一个装满热水的脸盆递到了鼻尖前面。



「下一步请洗脸！洗好之后坐在那里，我用三分钟帮你化妆！」



助手在她的掌心挤上洗面乳。立花博士听话的用脸盆里的热水开始洗脸。当她以活像刷洗芋头的动作洗完脸坐在椅子上，面对拿著化妆用品鼓起干劲的助手，博士突然心生疑问开口。



「不化妆也没关系吧？要展示的不是我的脸，而是资料啊？」



「是脸和资料一起展示！等一下要展开的是场名为会议的战争，你打算连盔甲也不穿就上战场吗？」



「原、原来如此，那我的确想穿上盔甲。」



「明白的话就坐正！」



沙普娜驳回她的反驳展开作业。她总是像这样迅速又仔细地替这个丝毫不在乎自己外貌的人穿戴好盔甲。



「谢谢各位今天前来与会！」



多亏助手的努力，立花博士没有迟到，在十分钟后用一丝不苟的套装打扮站在会议室内。站在她身旁的沙普娜打从心里松了口气。会议参与者大约有三十人，其中一半是提克尼卡的大股东，可不能因为服装惹他们不快。



「我是今天负责发表的提克尼卡公司的立花。那么就马上开始简报，请启动各位手边的扩增实境眼镜。」



出资者们按照说明戴上并启动眼镜型的装置。如今做简报时运用扩增实境或虚拟实境已成为常识，他们依照立花博士的引导，一一参考浮现在空间上的各种资料。



「正如各位所知道的，近几十年来欧亚大陆的国际情势不断恶化。相对于人口的粮食不足导致冲突激化，更进一步造成粮食不足，陷入恶性循环。再加上使用生化武器造成的土壤污染严重化，有部分地区甚至连确保安全的饮用水都成了问题。具体情况如画面所示。」



博士陆续播放几段短片。喝著怎么看都不卫生的浊水的人们、翻垃圾桶寻找残羹冷饭的孩子们──虽然眼前映出这样的景象，大部分出资者连眉头也没动一下。因为这是事到如今已不值得惊讶的现实。



「即使在迎接二十三世纪的当下这一瞬间，还有许多人不得不像这样以近代前的生活水准度日。并非只有部分民众，这些人数随著时间过去不断增加。我们从以前起就再三讨论过，该如何对他们提供支援。贫困放置不管会招来无秩序状态，成为以人口贩卖为首的各种犯罪的温床。不用多说，这对于所有国家而言当然都是必须根绝的祸害。」



影像从扩增实境眼镜的显示上消失，接著显示对贫困地区既有支援方式的流程图。立花博士指出其问题所在。



「物资输送与人才派遣的支援自不用说。不过，在连政权统一都难以实现的纷争地区，送达的物质是否能送到需要的民众手上全看运气。至于派遣人员前往时，更得加上受伤、遭遇绑架、死亡这些风险。而雇用民间军事公司的探员担任护卫，又会压迫预算。」



代表成本的立方体咚、咚、咚地落下堆叠，用视觉化方式呈现的「资金浪费」使得资本家们面有难色。投入的经费没产生利益就打了水漂──对于生活在资本主义社会的他们来说，这是最令人不愉快的事情。



「我们想到的方法，是派遣机器人而非人员前往，这么做基本上不会发生派遣人力时伴随的保全风险。但是──市面上已开发出许多人道支援用机器人，可是每一台都是精密机器集合体，全都造价昂贵。在谈论性价比之前，这方面会在送机器人到贫困地区时造成很大的问题。」



画面显示出至今发售的其他公司机器人及价格。一名出资者叹口气说道。



「……这样会被解体转卖吧。动手的正是当地居民。」



「正如您所料。对于以低生活水准度日的人们而言，金属本身具有高价值，稀有金属就更是如此。在机器人发挥作用期间还不要紧，万一故障无法活动立刻就会被解体。即使是现场有技术人员就能马上修好的故障，对于缺乏知识的民众而言也是无技可施。」



就算把精密机器送到缺乏技术基础的地区，也支撑不了多久。重新确认这个支援发展中国家时被视为常识的事实后，立花博士往下说。



「我们拟定来解决这个矛盾的方针，是『机器人低价化』与『建立循环系统』。第一点是低价化──制造机器人时不用任何从稀有金属算起的昂贵零件。近年来由于机器工学的代用技术进步，已经有可能实现这一点。制造原料采用廉价的人造稀有金属等等，拿去转售也卖不了钱，就不会发生前面的问题。



至于第二点建立循环系统，简单的说就是在当地建立工厂回收机器人。像前面提到的，这一点与低价化连动，既然卖掉也赚不了钱，修好之后还能使用，可以预测民众会想修理机器人。尽管建设工厂时需要派遣人员，根据估算，花费还在运行成本的容许范围之内。」



博士说著在扩增实境画面上显示具体的数字。出资者们一边确认数据的妥当程度，一边向她拋出许多毫无顾忌的问题。



「当地工厂被袭击的风险呢？既然开设了工厂，那里也必须有人驻守吧？」



「请容我从现在开始说明。」



显示的影像切换，一个长方体构造物带著宛如实体的存在感出现在出资者们的视野中。



「就像这样，建设在当地的工厂可以完全化为人类不可能入侵的避难设施。向外开放的出入口仅限于用来输送原料及机器人的部分，这些地方也会设计成人类不可能潜入。包含内部管理、修缮在内的所有行动都交由工厂自动处理，没有所谓的作业人员存在。只有警备人员方面，我们考虑雇用当地人担任，不过在理论上即使完全无人也能够运作。



唯一的问题是无法避免设施的大型化──在此我希望各位注意的是，用来运作、维持工厂的功能几乎全部可透过这座设施本身供给。过去的工厂大都是用从外部取得的零件来制造产品，但这座工厂可以自行生产制造工程需要的所有零件。随著近年来泛用造型机，也就是3D列印机的进化，让此事有可能实现。向外委托的业务只有筹措与搬运原料，这些行动不需任何特别的技术。希望大家能够理解，这个自我循环型的系统本身就是一种创新。」



长方体透明的内部显现出生产线。不用任何作业员也能持续运转的工厂──在这个时代，人类的文明达到可以实现这件事的水准。出资者们也接受了这个说法，继续往下讨论。



「原来如此，概念我明白了──可是，最关键的机器人是什么样的东西？」



这是关键所在。立花博士咧嘴一笑，暂时将扩增实境眼镜的显示画面全部消除，以眼神向一旁的助手示意。



「请看──这就是本公司正在开发中的量产型人类援助机器人。



Assistant Elements系列的成品。」



他们从沙普娜放在桌上的容器里探出头，小碎步走到博士面前排成一列。也许是其外貌出乎意料，出资者们脸上浮现惊愕与困惑交织的神情。



「……尺寸还真小。」



「与其说是机器人更像某种吉祥物，这些东西能带来什么帮助？」



他们说出算是理所当然的疑问。立花博士再度开口。



「在报告之前，希望大家先理解到，AE系列是用来提高贫困地区民众的生活水准──或维持在一定水准的工具。能安心的饮水、呼吸空气、随时都能用火、在明亮的地方过夜、寂寞时有谈话对象──这种机器人的用途是保障这些人类追求的最低限度便利性，不会直接给予更多事物。」



「也就是说做不了多少事喽？」



「说得难听点是这样没错。考虑到方才提到的低价化与建立循环系统概念，相信各位能够理解他们可以装载的功能本身就有极限。」



「这个我明白──话虽如此，派出派不上用场的东西也无济于事。」



出资者们狐疑地指出这一点。立花博士嘴角浮现大胆的笑容。



「请先听完我接下来的说明，再判断他们是否没用。」



「燕，该你上场了。」说完之后，她向站在最右端的红色个体开口。小型机器人──火精灵听到后高举双手。



「第一种是火精灵──他们可以从空气中以及摄取的任意物质里，制造出符合其性质的燃料。例如给他们吃菜籽，即可做出菜籽油。凡是包含油分的柔软物体都能抽取出油来，可以积存空气中的氧气点火燃烧，还能从喝下的水当中分离出氢。只要有他们在，不怕没火可用。」



在博士说明时，火精灵双手的「火孔」呼地窜起蓝色的火焰。而且当沙普娜拿出生橄榄喂他吃之后，火焰色泽很快地明显有了改变。精灵在体内进行了燃料的精制。



「第二种是水精灵──他们特有的功能为抽出与过滤水。从过滤掉被污染水源中的有害物质的净水功能算起，与火精灵一样，他们也具备从带湿气的柔软物体中抽出水的功能。只要湿度并非为零，还能够收集空气中的水份。前述项目中愈后面的行动集水效率愈差，但只要不是置身于白天的沙漠中央，保障安全的饮用水不成问题。」



沙普娜拿出杂质多得一眼就看得出来的浊水，让接著上场的水精灵含在口中。位于精灵躯干的「水口」转眼间就流出清澈的水来。博士用纸杯接起那些水，咕嘟咕嘟地喝给与会者看。这是她很擅长的实际示范手法。



「第三种是风精灵──他们的特长是净化空气与控制风。在空气污染严重的区域，这将成为最需要的功能。可以处理的有害物质如现在显示的一览表所示，几乎囊括了现代生化兵器使用的成份──不仅如此，虽然希望这个功能不要有派上用场的机会，不过他们在净化放射能污染上也有一定的效果。此外，也具备风量可无级调节的送风功能、吸收功能、空气压缩功能，在清除放射线污染的许多情况下都很有用。他们同时也是会自我判断四处活动的清扫机。」



风精灵的「风穴」用以那小小躯体来说强得惊人的功率吸入空气。喷在空气中象徵污染空气的染色瓦斯立刻被吸收进精灵体内，在持续吸取一段时间后，风精灵口中吐出一个小团块。沙普娜接过团块，那是过滤出的大气污染物质凝聚物。



「第四种是光精灵──他们负责的范围正如字面意思是灯光。虽然简单，这是人类生活上不可或缺的功能。地球上依然有很多未供电的地区或电力不稳定的地区，生活基础建设呈破灭状态的纷争地带也在其中。他们在这些地方也能提供方便使用的光源，藉此大幅提升民众的生产性。举个常见的例子，这对靠蜡烛火光读书的儿童来说将是最大的帮助吧。」



光精灵的「光洞」发出强烈的光芒。强弱与光圈可自由调整，视需要而定，还能开启精灵全身发光的周照灯模式。更方便的是，光精灵本身可以调整自己的光线照射方向，以最低限度的能源做最有效率的运用。



「使用这些功能的动力，全都由他们自己进行的太阳能发电供应。我想各位应该发现了，精灵们具有的功能大致上皆为现有技术的应用，其本身并无特别新颖之处。不过──让我补充一句，在这种尺寸的机器人上集结了这四类功能，毫无疑问是本公司独自开发的成果。」



立花博士抱著身为开发者的自信斩钉截铁的说。维持实用性并将机体尺寸小型化，是其他公司产品所没有的AE系列卖点之一。



「另外，不分种类，所有精灵都有一个重要的特徵。那就是他们可以成为人类的良好交流对象。根据上述的条件，能够装载的AI精密度有极限，但依然可以和精灵进行远比猫狗更加高等的沟通交流。举例来说，在父母出外工作时，代替父母教孩子读写──这种活动也是可能做到的。」



如此说明之后，立花博士与眼前的精灵们交谈几句话。有些是简单的计算、有些是关于历史的问题，会话内容平凡无奇，但他们对于所有问题都给予了纯朴但充分的回答。最令出资者们惊讶的是，对话没有一般AI与人类交谈时或多或少会有的怪异感。反而不可思议的充满人味──不只AE系列，立花博士制作的所有AI都有这个共通特徵。



「此外，这应该说是限制而非功能──我们开发方非常重视的制约，是精灵的使用者每一人只能与一个精灵缔结契约。各位明白为什么吗？」



她在此处刻意促使听众们思考。结果不出所料，经验老道的出资者们马上想到答案。



「原来如此──目的是避免少数人独占精灵，并促进使用者之间的协调吗？」



「正是如此。特地把前面介绍的各种功能划分给四种精灵理由也在于此。当一个社群拥有所有种类的精灵，生活的方便性会大幅提升。那么，互助合作的好处远比互相仇视来得多──我们想尝试创造令人产生这种想法的环境。我认为这对使用者之间未来可能发生的冲突也会起到一定程度的煞车作用。」



分别持有生活所需的功能，依需要而定互相帮忙。明白计画连构成这种合作关系也包含在考量之内，出资者们开始讨论计画实现的可能性。



「嗯……无论如何，这是和工厂成套贩售的大型商品，不是以个人为对象的小生意。目标客群是国内有贫困地区的国家吧？」



「直接来说是如此，间接推销给联合国机构也是个方法，这么做可以减少对方不付钱的风险。说归这么说，这是等到最初的成功案例传播出去广为人知后的事了。在那之前，我们必须先自力达成目标。」



立花博士边说边再度展开运用扩增实境眼镜的简报。熟悉的世界地图映在出资者们的视野中，并扩大显示其中一部分。



「考虑到以上情况，最初的修理工厂建设地点，也就是AE系列出道战的舞台，我看中的地方是──大家都很熟悉的这个国家。」



画面显示出面海的欧亚大陆一角。那个大约在一世纪前迎接经济成长高峰，后来国力持续缓缓衰退，拥有世界第三多人口的国家。



＊



「……这就是你们的出生背景吗？库斯。」



伊库塔看著扩增实境眼镜显示的一部分历史呢喃。库斯点点头。



「是的。正如你们所见，我们AE系列被制造出来的理由是为了援助在贫困地区艰难度日的民众。最早投入的地点是现在所说的卡托瓦纳帝国──当时称作印度的国家。二十一世纪末自中东爆发的战争对印度留下了深刻的影响，虽然在政治层面一定程度上保持稳定，但国内有许多贫困地区，是符合最初测试案例条件的国家。」



「唔。在突然派遣到重点所在的纷争地区前，先到较安全之处证明实用性啊。不过在行动前，先聚集了有钱人说服他们发明的优点──吗？做生意的手法和现在没什么不同吶。」



老贤者略带讽刺地说。刚才看影像看得入神的约翰开口。



「……我有一个疑问，主导这个计画的是国家吗？还是超越国家规模的某种组织？」



「不，他们是日本这个国家的民间企业──以透过市场追求利润为目的的组织之从业人员与赞助人。刚才我说过，我们AE系列是为了援助民众而被制造出来的，不过前提是贩售、推广我们能回收的利润高于制造、物流所花费的成本。」



「总之目的是赚钱吗？明明标榜了要援助贫困大众……？」



「以这个时代的伦理观来说，两者都是正确答案。优良商品热卖可以使制造商得到充裕资金，提升他们提供的服务品质，而财富的流动性在活性化的市场也会提升，让许多人变富裕。在一定的规则范围内追求利润的行为会为社会整体带来利益──请了解这种思考方式在当时渗透了整个社会。」



库斯的说明令约翰环抱双臂沉吟起来。察觉他的不满，伊库塔耸耸肩。



「我个人认为这种思考方式还满合理的──先不提这个，库斯，你今天好健谈啊。」



「是的，伊库塔。除了资讯封锁解除，这具大型机体本身的规格在辅助我的思考。你可以当作我是因为用来思考的地方变大，头脑变得比平常敏锐得多。」



「原来如此。我总觉得很高兴，今天可以见识到许多过去不知道的你的一面。」



伊库塔透过扩增实境眼镜以温柔的目光看著搭档。库斯也露出笑容回应。



「那么，继续往下说吧──叙事观点再回到AE系列的开发者及母亲，立花博士的观点上。」



＊



──西元二二六九年。印度中央区域的贫困地带。



「──再靠近～！稍微往右一点……可以了，很好！」



摄影师的声音在艳阳之下回响。与抱著精灵的当地居民们并肩而立，立花博士脸上浮现灿烂的笑容。



「…………」



沙普娜也在不远处关注著。打从在这里采访开始已经过了三小时，现在拍摄的是宣传用的素材，但立花博士的表情丝毫不是装出来的。无论在地球上任何地方，她总是如此。比任何人都更快活的到处活动，为所有看到她的人带来活力。



「──辛苦了，博士。请用饮料。」



摄影在不久后结束，沙普娜把开封的宝特瓶清凉饮料交给归来的立花博士。她大口大口地喝了起来。



「噗哈──谢了，沙普娜。刚才没做多少事，我并不觉得累，但是──这里果然很热。」



博士抓著衬衫领口搧风说道。淌著汗水的胸口露了出来，沙普娜立刻向周遭拋去牵制的目光。至于她本人看来并不在意。



「不过，对你来说或许不这么觉得。相隔许久后重返祖国的感觉如何？」



博士满不在乎地问。沙普娜还顾了周遭一会，摇摇头。



「……我打从以前开始，就一直无法喜欢这个国家。」



「嗯。」



「特别是这里感觉很差，会令我联想起再也不愿回去的故乡……事到如今想想，那里的环境比这里稍微好一点。」



沙普娜回忆著自己成长的环境回答。这时候──好几个小孩不知不觉间包围了她们。



「大姊姊，你们是有钱人吧？给我们一些东西吧？」



「请给我钱买药好吗？妈妈她生病了。」



孩子们异口同声地要求著，向立花博士递出木碗。但她还没做出任何反应，沙普娜就先烦躁地从口袋里掏出零钱均等的扔进所有木碗里喊道。



「其他的我们什么也不会给！回家去！」



孩子们四散逃开，沙普娜厌烦地叹了口气。



「他们行动很老练吧──乞讨手法是跟父母学的。就连这种事情，擅不擅长的差异也很明显。换成人口密度更高的地方，有时候几乎靠一个人的所得就足以扶养全家人。我说的是乞讨喔？很奇怪吧。」



连立花博士也看得很清楚，这番话并非单纯的讽刺。沙普娜望著孩子们跑远的背影，脸上明显地流露出自嘲之色。



「我属于不擅长的那一边──应该说，我极度厌恶依赖路人求对方施舍的举动。而且无论是撒娇或博取同情，我都做得很差劲……记得当时，我总是家中的累赘。」



「可是，你比任何人都擅长处理数字。对吧？」



「直到很久以后，我才知道这种技能赚到的钱远比乞讨更多……曾有某个非营利组织为了做社会调查针对贫困儿童举行了智能测验。我不经意地试著参加，测验成绩特别优秀，成为我人生的转机。」



天气炎热得令人额头冒汗，从体内袭来的寒意让沙普娜的身体颤抖了一下──她想像了自己没有得到那个机会的下场。



「没有那样的巧合，任何人都无法脱离贫困的回圈……此处一定也是那样的地方。不过，怎么样？我们带来AE系列，能够稍微改善他们的困境吗？」



「我是相信做得到才制作的。至少──应该能避免像你一样有才能的人，在成长过程中连学习四则运算的机会都没有的状况。这是很大的差异吧？」



立花博士拍拍对方的肩膀。沙普娜点点头……彷佛缠绕著全身的无力感，随著博士的发言稍微减轻了。



「……吶，那是什么～？」



此时，背后突然传来稚嫩的声音。她们回过头，看见一名年仅七、八岁的纯真少女站在那边。她和刚才那群孩子不同，似乎无意乞讨，手中什么也没拿。相对的，女孩子指著博士的脸庞问。



「嗯，你是说扩增实境眼镜？这个不能给你，不过你要试戴看看吗？」



她操控了一下显示后，将眼镜型的装置摘下交给少女。沙普娜提高警戒，好在对方打算拿了就跑时也能立刻拦住人。但少女直接戴上扩增实境眼镜，霎时间充满视野的资讯令她发出惊呼。



「哇──看得见好多东西喔！」



「画面显示的是儿童向的新闻网站。有什么令你感兴趣的报导吗？」



听他这么问，少女指出主题之一的影像──放在月球表面上的大型构造物。



「……这个形状奇怪的东西是什么？」



「喔，你的著眼点很不错。那是人类为了迈向外太空开发的最新技术，装载贝特拉姆动力炉的太空船试作一号机。」



「外太空？」



「就是指在天空的另一头的另一头──没有人去过的地方。因为非常遥远，即使搭乘这个世界速度最快的交通工具也得花费几亿年才能抵达。所以我们需要更快更快的交通工具。像你也是，如果去很近的地方走路就好，远一些就要骑脚踏车，如果更远还需要搭车吧？太空也一样。」



「我还不会骑脚踏车，正在跟哥哥一起练习。」



「很好啊。像这样努力下去，你迟早能够开非常厉害的交通工具。比方说，像这种外太空探索船。」



博士用一本正经的口气说道，听起来不像是说好听话哄孩子。让人感觉太空船就在脚踏车的延长线上──就是这个人了不起的地方，沙普娜重新想道。待在立花博士身边，人不会忘记该怎么作梦。



尽情享受过未知资讯后，少女满足地将装置还给博士，活力十足地跑回应该是她父母的成人身旁。隔著重新戴上的扩增实境眼镜目送她的背影离去，博士开始检查平常浏览的新闻网站。



「可是──太空开发的情势依然充满烟硝味。随著试作机愈来愈接近完成，各方都传来喝倒采的声浪。很可惜我没有直接参与合众国的计画，但身为一名科学家感到心情很复杂。」



「在天空上开发未知的动力装置，被别人视为威胁也是无法避免的。人类本来就有过核能这个前例了。」



「从原理来说，的确是与核能相比也称不上安全。但正因为如此，才选择建设在月球表面而非地球上，被人猜忌是奉行秘密主义或有阴谋那不是很伤脑筋吗？计画正式取得了联合国的核准，如果月球不行，盖在火星上他们就满足了吗？」



「那么做他们只会换个藉口来抱怨而已。从很久以前开始，人们对于太空开发的期待就不断下降。有些人认为如果有那么多预算还不如拨给他们用，也有一些人从以前起就认为未知的技术全部触犯了宗教禁忌。」



「如果往后只靠一个地球也养得起持续增加人口，那也可以啊。事实上，不靠贝特拉姆装置的实用化使以将其他星球地球化为首的太空开发大幅跃进，代表在两世纪后全世界会饿死超过三十亿人。我认为忽略这个数字并非上策～」



立花博士手扠著腰嘀咕。因为那个动作很可爱，想多看看她噘起嘴唇的脸庞──沙普娜忍不住多余的讽刺道。



「那么一来对于AE系列的需求会增加。开发者立花博士或许会被当成救世主。」



「在一个没拯救成功的世界里？这我可不怎么赞同啊。」



博士不满的说著耸耸肩。沙普娜毫不厌倦地从身旁偷看著那张表情变化多端的侧脸。



＊



「──意思是说，当时的人以迁移到其他星球为目标吗？」



约翰用自己的方式整理资讯后发问。库斯点点头回答。



「他们一直以此为目标，也有这么做的必要性。人口过多或是过少──当时存在的国家几乎毫无例外都有其中一种问题，而且人口正以全球规模不断增加。调整出生率，是他们之间直到最后都没找出解决方法的主题之一。」



约翰脸色严肃地抱起手臂。就连在受到现今无法相比的高技术水准支持的世界，似乎也和理想乡相距甚远。体认到这件事的他陷入思索，在他身旁的老贤者迅速的熟悉了扩增实境眼镜的操作，扩大了一部分静止的影像开口。



「可以离题一下吗？──在我看来，在谈论技术之前，他们基础上使用的动力似乎就与我们不同？」



「我后面会说明电力文明的形成，因为这是你们在不久的未来会面对的事情。只是──很遗憾的是，关于之后的技术的资讯封锁并未解除。就算解除了，作为前提的知识也太过匮乏，我判断在现阶段连大略说明也不可能做到。」



库斯歉疚地说。我想也是──阿纳莱意外地接受了这个解释。在影片中出现的科学技术，和他们生活世界中的技术相隔太远。老贤者察觉，那样的距离无法轻易地弥补。



「虽然如此，我还是展示了刚才的场面给各位看，因为内容中有包含了许多要谈论之后的历史不可或缺的要素。在AE系列开发的十年后──他们开始历经灾难。」



库斯继续述说起来。时间从上一个场景跳跃──他们目睹了一个文明走向终焉的光景。



＊



──西元二二七七年。地球卫星轨道上，新型太空船「奥德赛」操纵室。



「……啊。终于来到这里了吗？」



注视著前方萤幕映出的蓝色星球，负责为这艘太空船值得纪念的处女航掌舵的男子大大发出感叹的吐息。并排坐在座位上的同事们，人人也露出相同的神情。



「好漫长……真的好漫长啊。」



「是啊──老实说，我已经做好了仅仅训练完就中止的觉悟。」



一名乘组员用颤抖的声音回应。他们从计画初期就被选拔为登船成员，接受了许多作为太空人的严格训练，但那些努力化为泡影的可能性也很大。各种政治与经济相关问题，差点让这艘搭载贝特拉姆装置的太空船「奥德赛」的建造工程在半途中断的次数也不只一、两次。他们打从心里感谢跨越了那一切困难迎向今天的幸运。



「──唔，船长。抱歉在你沉浸于感慨中时打扰，不过有大规模的太空垃圾群正在接近本太空船。」



「嗯，太空垃圾的数量在这两世纪以来骤增啊。别在意，若非特别大型的物体，不需要特别处理。大家应该都切身了解这艘船防护盾的可信赖度吧？」



「您明白吗？任何人都不喜欢闪闪发光的新车被硬币划伤啊。」



一名戴著扩增实境头盔的乘组员看著映出太空垃圾群的三维雷达抱怨。此时，另一名乘组员说道。



「好了，到了该向地面广播的时候了。几乎和太空垃圾群的通过时间在同一时刻啊。」



「要整理头发的，这是最后机会喽。这可是向全人类募集情人的难得良机──大家没有什么事还没做吧？」



乘组员们用视线与点头回应询问的船长。很快的，其中一人开始倒数。



「要开始了。3、2、1──地球上的各位，午安──」



正要对全人类发出的第一句话──却被同时袭来的剧震打断了。



──同年同月同日。提克尼卡公司，印度海德拉巴分公司大厦地下三楼。



「……呜……！」



从昏睡中醒来的立花博士，首先感受到袭上全身的不可解闷痛。



「呜……咕……！」



她搞不清状况，两手撑著冰冷的地板爬了起来，带著头痛和晕眩摇摇晃晃地环顾四周，发现室内有大批同事昏迷倒地。在身旁发现熟悉的助手，她先摇了摇她的肩膀。



「沙普娜……！你没事吧？沙普娜！」



沙普娜在没多久后睁开双眼，慢慢地坐起上半身。她似乎同样感到头痛，摀住额头皱眉。



「……你叫醒了我。还好吗？立花博士。」



「嗯。身上可能有什么地方的骨头裂了，但总之还能行动。无论如何，得快点求助──唔？」



博士半反射性地从口袋中拿出掌上型电脑，在萤幕上并未出现代表在可通讯区域的天线图案。沙普娜也拿出自己的装置确认。



「我的掌上型电脑也离线中……博士，你记得在丧失意识前看见的影像吗？」



「……嗯。那真的只出现了一瞬间，可以的话，我希望是我看错了。」



两人一点一滴的回想起直到目前为止发生的事。没错──她们今天本来应该和印度分公司的同事们一起见证人类史上的一大活动。在月球表面上建造、装载贝特拉姆动力炉的太空船终于完成，凯旋归来。它会引发太空船的燃料效率革命，暗藏著超越等同于无限的距离，将航向外太空的潜力。每个人都透过各自的掌上型电脑，兴奋地关注著那艘太空船抵达地球上空悠然停驻的模样。



但是，那艘可以说是人类希望的太空船──爆炸了。在全世界超过一百亿人的注视下，太空船以不可能是刻意分离的方式炸得粉碎。人们只能哑口无言地目睹著在画面另一头发生的状况。



「……先不提是意外还是蓄意而为的案件，太空船在地球上空分解了。接著掌上型电脑立刻响起警报，原本在大厦三楼的我们冲进了地下楼层。」



「但晃动还是强得令我们昏迷，可见袭来的冲击力相当强。尽管以机率来说非常低，是太空船的碎片掉落在非常近的地方吗？」



「如果是那样，我们只要感叹自己倒楣就行了，不过──」



这两人谈话途中，其他社员们也纷纷起身。两人一边四处检查他们是否有受重伤或身体失调，一边来到设置在房间门口的固定装置。平常装置都是与扩增实境眼镜连动运作，但现在没有发挥功能，不得以只好操作主机的触控板来确认状况。



「很好，备用电源和公司内的线路可用。似乎只有无线通讯无法使用。看来能够靠摄影机画面来确认上方楼层的情况。」



她这么说著，用自己的权限连结监视摄影机的资讯──眼前映出的景像，令两人同时倒抽一口气。



「……太惨了……」



沙普娜用颤抖的声音呢喃。残存的摄影机映出所有物品散乱一地如战场般的室内景像，以及人们流著血趴倒在地的身影。



「破坏与伤亡都集中在上方楼层。但是……袭击我们的究竟是怎样的冲击？这跟被热流席卷的状况不同。简直像是遭到强力的微波照射过一样……」



一眼就能看出上方楼层的人们已经断气了。遗体异样的损坏状况，看得立花博士皱起眉头──就算炸弹落在近处也不会变成这副惨状。她曾看过二十一世纪中期被战术核弹炸过的城市影片，但样子也不同。她未曾目睹的惨状在影像中展开。



「无论如何，逃进地下看来没有做错。只是，这样子只能看见公司内与大楼周遭的情景。若能更广范围的俯瞰，可以看出被害规模。但是……」



博士继续操作装置，想找出办法。此时，在后方关注的一名同事赫然回神开口。



「啊──博士，我有自动飞行无人机。虽然因为无通讯功能无法做实况转播，要是只派无人机飞出去拍摄影像再回来，大概──」



「好极了！拜托了！」



博士马上点点头。男性工程师输入指令将他的无人机和掌上型电脑连结起来，让无人机从打开一条缝的房间门口飞向地面上。



「去吧！拜托别搞砸了……！」



无人机应当会依照自动飞行软体的判断往返于目的地之间，但有时途中的道路堵住时就会卡住。众人一边期望别发生这种情况，一边等候了十几分钟──回应大家的期待，成功达成任务的无人机回到他们身边。



「干得好！可以马上播放影像吗？」



「没问题！虽然画面很小……！」



男性工程师迅速地说，将无人机拍摄的影片显示在自己的掌上型电脑上。无人机穿越通往地面的通道飞到建筑物外，直接笔直的升到上空。其视野很快俯瞰市区全景──



「──啊……」



他们目睹了烙印在整座熟悉的城市上的破坏痕迹，以及四处窜起的火势。



甚至连哪里是损坏的中心也无法判断。在无人机视野眺望范围内的地表上，有数不清多少栋房屋倒塌、道路断裂……



「……博、博士……」



沙普娜口中发出颤抖的声音？立花博士用力咬著嘴唇。



「……如果是因为碎片坠落在附近才造成的，那还算好。那样灾害的规模还只限于都市程度。」



她花了一番力气才从僵硬的喉头挤出声音。因为她知道，就连那个死亡人数以万为单位计算的预测都只是乐观的预期。



「然而──若非如此，在最糟的情况下灾害会达到地球规模。」



＊



「──事情究竟为什么会变成这样？」



当立花博士一行人遭遇的大灾害惨状以正确的规模展示眼前，约翰发出接近哀鸣的吶喊。在他视野中显示的地球3D模型，已被鲜红的破坏波动彻底覆盖。



「那是贝特拉姆动力炉在运作中坠落到地球上造成的影响。动力炉掉落在太平洋的一处与大西洋的两处，落地后在所有坠落地点立刻发出强烈的冲击波。化为第一波灾害袭击地表的群众。」



说的内容愈是严酷，库斯的叙述愈显得平淡。阿纳莱的肩膀微微一动。



「……你刚才说第一波？」



「是的。以受害的规模大小来说，接下来展开的第二波灾害更为严重。刚才是在空气中传播的冲击波，第二波则是字面上的波涛──以动力炉坠落地点为中心产生的海啸，袭向地球上所有沿岸地带。在这个时间点，推测死亡人数超过五亿人。」



库斯说出的数字远远超乎他们的想像。死亡人数五亿人。卡托瓦纳帝国的总人口约为两千万人，这代表有多达二十五倍的人在短短几小时内丧命。而且这还只是灾害初期造成的牺牲。



「不过，对于人类而言最大的打击，是从这一瞬间开始的世界断裂。」



「断裂？」



伊库塔直视著灭亡的序幕插口。库斯点点头补充说明。



「换个说法，就是情报网被切断──直到那一天为止，地球上的所有国家都透过名为网路的高速通讯手段连结在一起。只要手边有装置，就能以极少的时间落差确认任何瞬间在地球上的何处发生了什么事。过去发生大灾害时，可以运用网路从平安的地区提供必要的支援。」



高速的网路与周密的合作，这是昔日的人类得到的最大优势。可是──袭击他们的灾厄第一击就让这个优势陷入机能障碍。



「就算沉入深海，贝特拉姆动力炉发出的强力电磁波仍然干扰了全世界的通讯。这场灾害的受灾者遍及全人类──但因为没有管道互相通知，所有位于受灾地的人被迫只靠自己因应状况。这对拥有广大国土的国家内部来说也是一样的。」



＊



──西元二二七八年。印度泰伦加纳邦北部难民营。



以生产、修理精灵们的工厂为中心，帐篷与营房拥挤地搭建在一块。距离那场被称作大坠落的太空船坠落事件发生后过了八个多月，因灾难失去生活基础的人们不断涌入这里。



「……没想到就连两世纪也不肯等啊。」



立花博士在工厂旁坐下来，望著难民们的样子如此呢喃……为了寻求精灵涌来的人群。若不采取解决方案处理人口爆发问题，随著时间过去，对AE系列的需要会更加提升──从前沙普娜说过的黑色笑话，以时间大幅提前的形式实现了。



正当她想著这些事，沙普娜正好跑回来站到她身旁。



「……我收集幸存者们的证言，终于确认完毕。除了海岸一带被淹没的地点以外，我们建造的工厂似乎全部残存下来了。多亏避难设施化让工厂挺过了冲击波，现在人们以那些地点为中心形成了难民营。」



「这样吗……总之，能得到活用应该值得高兴？」



复杂的感慨涌上心头，立花博士姑且这么说出口。空气中出现一段沉默──不久后，她的助手难以启齿地说。



「……对不起，博士。还没有联络上你在日本的亲友……」



「啊，没关系没关系。自从听说了这里的沿岸地区受灾状况，我想像得到四面环海的祖国会面临什么下场。」



博士脸上浮现乾笑挥挥手。不必亲眼确认，根据到今天为止收集的片段事实，也让她判断出遥远故乡的现状。



「唉，首先东京无庸置疑是毁灭状态。连把政府功能转移到内陆某地都不知是否办得到……更糟糕的是，灾害发生时间正值国会会期。有几名阁员与议员活下来了？首先这点就值得怀疑。」



「……呜……」



「如此一来，还是想期待内陆地区广阔的美国、中国、俄国迅速展开对应──不过在现阶段，每个国家光是处理自己国家的事情就很吃力了吧。我们暂时也必须在这里求生。」



她一边说话，一边用水精灵过滤过的井水润润喉。生活基础设施的复原迟迟没有进展，许多民众都是靠这样暂时凑合过去。



帐篷的数量看起来比昨天更多，沙普娜不安地回头望向背后的工厂。



「想要精灵而来的人日渐增加，生产与修理跟得上吗？」



「暂时还没问题，快要超载时就引导他们去别的工厂。考虑到地区人口，其他地方应该没那么热闹。」



立花博士冷静地如此判断──与幸存的同事们一起离开公司后，她们眼见都市区域的生活基础建设被摧毁，立刻以工厂为中心著手设立难民营。这行动拯救了许多无处可去的民众，但至今还找不到让他们恢复原先生活的方法。



博士望著人们的样子，不经意地从白衣口袋里掏出掌上型电脑。虽然电脑透过精灵充电还保有功能──她正要无意识地检查邮件和社群网站，又不知道是第几次想起来，现在无法这么做。



「又来了。明明知道网路不通，习惯却很难改掉……只要有台电脑就能跟任何人联系上的时代，事到如今像场遥远的梦。」



博士仰望天空如此呢喃。沙普娜什么也说不出口，在她身旁坐了下来。



得知立花博士从灾害刚发生后就尽力援助难民们，又加上AE系列的活跃，印度政府与她缔结正式的合作关系。随著时间过去，来探询资讯的各国飞机也频繁地在机场起降，不过其中也有人是为她而来。



「博士！合众国的访客指名要见立花博士！」



当助手沙普娜呼唤时，博士本人正在记录难民营居民和精灵们的交流情况。她停下敲打著掌上型电脑虚拟键盘的手回过头，站在沙普娜背后身穿军装的男子高兴地喊。



「喔喔！你就是精灵的开发者，Dr.立花吗！真叫人惊讶，原来是位远比照片更楚楚动人的女性。」



「好久没听见这类笑话了，你是合众国人吧。先生，可以请教你的名字吗？」



「我叫费德里克。如你所见的是军人。我有很多事想与你讨论，但在这里不适合。可以请你上我们的飞机吗？」



男子用拇指比著机场。博士姑且警告了一句。



「这是无所谓，不过请别直接绑架我。虽然我不是什么了不起的人物，可是这里各方面都需要我。」



「我们不会做出绑架的勾当。只是──不只这里，全世界都需要你的能力。这表示你是个非常了不起的人物，只有这一点要记住啊。」



费德里克神情十分严肃地这么说。从那番话中感觉不到一点客套，反倒令立花博士心中一阵骚动。



和助手沙普娜一起上车被载往机场，处理完一些外交上的麻烦手续后，立花博士被邀请到费德里克搭乘的合众国小型飞机上。有一部分座椅被撤掉设置了待客空间，一位中老年男子在那里等候著她。



「初次见面，Dr.立花。见到你是我的荣幸……初次见面是在这种情况下，我真是无言以对。」



男子开口第一句话就自嘲地说。一看到他的面容，立花博士惊讶地张大双眼。



「──Dr.贝特拉姆？难道是本人？」



「……没错，就是那个贝特拉姆。请原谅我们来访却要劳烦你来飞机上的失礼……以我现在的处境，无论在何时何地被人围殴也不足为奇。」



脸色疲惫不堪的贝特拉姆说。立花博士倒抽一口气。被设计为太空船动力炉，本应随著实用化开拓人类未来的贝特拉姆装置──眼前这名男子正是其开发者。可是，人类目前自身的状况与他的企图正好相反。



「如果见到你，我有一件事一直想问。那是──那是意外吗？还是蓄意而为的事件？到底是什么出了问题才会弄成这样──？」



「从结论来说，两者皆是。直接的原因是在卫星轨道上的细微太空垃圾内掺杂微型炸弹这种崭新的恐怖攻击手法。虽然还无法断定是谁下的手，若非如此，那么危险的东西不可能在太空中飘流。不过──」



「不过？」



「……恐怖攻击的可能性本身虽低，我们一直都设想过。也模拟过恐攻对发动机部分造成重大损害的情况。可是……在动力炉被催毁上万种模式中，包含屈指可数的几种『难以预料的事态』。我们抽中了。」



贝特拉姆像要吐出过于苦涩的团块般说道。立花博士用了大约十分钟听完接下来更专业的说明，口头整理大致的内容。



「……总之，政治方面的焦虑促使你们将计画提前，招来安全管理上的不周，再加上崭新的恐怖攻击手法，导致前所未有的灾害发生──是这么回事吗？」



「正是如此……事到如今这算不上任何藉口，不过我从事前就提过刚才列举的不安因素。为求万全起见，我报告过应该把计画执行时间放在一年后。可是──可是，政府没采纳！人人都焦虑不已！一旦输给社会舆论停止供应经费，贝特拉姆装置再也无法实现！想到在那之前不做出结果人类就没有未来，我们太过焦急了……！」



贝特拉姆后悔的揪著头发。想到他们此刻与开发当时的心境，立花博士也什么都说不出口。



她知道……与随著实现拓展的可能性相反，贝特拉姆装置是在悬崖边缘的发明。在各国对太空开发退烧的时势中，他的发明曾被形容为最后的灯火。面对预算受社会舆论逆风影响被不断删减的处境，他们持续奋斗著。这完全是为了改变三十亿人饿死的未来──



「…………！」



因为努力操之过急，冷漠的社会观感促使他们更加焦虑，再加上不知何人充满恶意的恐怖攻击──导致了这种惨事吗？一想到这里，她咬紧嘴唇。事情的来龙去脉实在太过、太过令人遗憾心痛了。



「……Dr.立花，我很熟悉你的事，特别是熟读过你关于AI的论文。最重要的是──即使专业领域不同，你试图拯救人类未来的志向让我产生共鸣。要把自己闯的祸硬塞给你来收拾，我现在真的感到非常惭愧……」



贝特拉姆垂下头无力地说。立花博士双手强而有力的抓住对方的肩头，不让他再往下讲。



「我们谈论未来吧，Dr.贝特拉姆。你特地来这里拜访我，应该有相应的理由才对。」



无论对过去再怎么后悔，人都必须往前看。她笔直看著对方传达这样的想法。贝特拉姆抬起头，在此刻第一次正面面对立花博士。



「没错，你说的对，我是来和你谈论未来的，谈论非常……非常黯淡无光的人类未来。」



他留下这句前言后开始诉说──所说的内容令立花博士这次忍不住发抖。



他说──作为大前提，掉进海中的贝特拉姆装置接下来会在无法控制的状态下持续运转数千年。不存在破坏和回收的手段，胡乱出手很可能引发与大坠落同等规模的二次灾害。



失控状态的动力炉核心部分散发的各种特殊电磁波──统称为贝特拉姆波，会带来广及全地球的通讯障碍之外的可怕负面影响。气候变化、海平面上升、随之而来的对生态系统的干扰──问题多得数都数不完，不过其中有一种将对人类造成最直接的打击。那就是儿童生存率骤降。贝特拉姆波对于缺乏抵抗力抵御外压的孩子们来说会构成最大的威胁，导致他们大多数在成长前死亡。根据研究的预测数值，在目前环境下能幸存长大成人的儿童，二十人当中只有一人──



花费超过一小时听完所有内容后，立花博士用掌上型电脑接收了对方装置中包含细节的资料。哪怕是她，也一时之间说不出话来。人类置身的处境比自己预期的最糟结果更糟糕，那个事实令她愕然不已。



「……我能做些什么？」



她做了好几个深呼吸，勉强地开口。贝特拉姆用问题回答了这个问题。



「你今后也会继续增建AE系列的工厂吗？」



立花博士点点头，从口袋里取出小型记录装置交给对方。



「请带回去。从精灵个体到工厂所有的设计图都在里面。本来我应该请示总公司的意思后才下这种判断……但直到今天都没接到任何联络，就算等下去大概也没有用。」



现在的状况不是能考虑一家企业的利益来行动的时候了。贝特拉姆彬彬有礼地接过记录装置，但注视著手中东西的他却露出十分悲伤的表情。



「谢谢。不过──实质上来说，除了此处之外，AE系列普及的机会不高。」



立花博士张大双眼。既然特地来找自己，她还以为对方的目的是把精灵们带回国去，这句发言出乎意料之外。



「意思是没有必要？合众国的国家功能已经恢复到那种程度了？」



「若是那样就好了，但现状和这里差不多。不是这样，问题反倒出在人心。你也想像得到，那一场坠落会对我国的政治风向造成什么影响吧。」



贝特拉姆发出沉重的叹息。立花博士的表情变得消沉起来。发生失去那么多条人命的事件，民众不可能不追究责任归属。



「社会舆论全面导向反科学。末世论者再也没有比现在更得势的时代了。我们科学家一边被他们当成攻击目标，一边竭力维持著发言权。而我这个元凶，不论何时被放在火上烤也不稀奇。」



「…………」



「要说有希望的地方，那就是已经认识你的地区。以亚洲为中心增设工厂吧。受过精灵恩惠的人们口耳相传的口碑比什么都还有力。」



贝特拉姆这么说著，向伫立在他背后不动的费德里克举起一只手示意。军人看到后，拿来一个双臂合围大小的手提箱。



「我们也有东西要交给你……这是新型人类的种子。」



立花博士一脸疑惑地注视著贝特拉姆递给她的箱子。对方脸上浮现苦笑。



「里面装的不是什么科学怪人小孩。简单的说，这是更新人类硬体的修理包──调整遗传基因改变人类身体功能的变异诱发剂。为了预防这种状况，我国也做了研究。尽管基于道德问题无法大张旗鼓的进行──就算没有那个事件，我们打从以前起就预测到会发生地球规模的环境变动。」



「基因操作吗？」



「没错。为了跨越刚才说明的环境变化，只有逃进地下深处或改造身体两个选择……我国的主流看来暂时倾向前者。目前各地正在规划预算建设地下都市。虽然民众认为这是选民思想，反对声浪不绝于耳。」



立花博士姑且收下手提箱，一脸复杂地思索著。



「只有有限的人在地下生存下来，或是只有改变遗传基因适应环境的人生存下来……要二选一的话，哪一种更具选民思想，真是难以判断。」



「至少在这个国家，后者的确较符合现实。如果民众有意这样选择，你在还有余力时量产那种诱发剂吧。处方很简单。只要为怀孕不满三个月的孕妇接种，生下的孩子就有极高的机率得到适应环境的身体。当然，后代子孙也一样。」



也就是说，这并非仅限一代的治疗或改造，而是对作为种子的人类做加工。若非如此，人类甚至无法承受这个状况，贝特拉姆说道。再次体认到事情的严重性，立花博士问对方。



「增设工厂与增加能承受往后环境变化的新型人类……如果不逃进地下，在时限到来前能采取的手段大致来说就是这两种吗？」



「或许还有其他方法，可是我想不到。接下来我打算前往其他国家到处传达相同的讯息。虽然我不知道他们会不会相信？」



贝特拉姆脸上流露出比自责更强烈的责任感。他向立花博士深深低头，如祈祷般的告诉她。



「请让人们存活下去，立花博士。尽管不愿这么想，当其他国家悉数采取错误手段时──这里说不定将成为人类最后的堡垒。」



结束和贝特拉姆的会面后，他们派车送两人回到印度政府分配的官方宿舍。回到自己的房间里与沙普娜两人独处后，在车上一直陷入沉思的立花博士相隔许久后开口。



「……先不提增设工厂，问题在于变异诱发剂。」



她指向放在床铺上的手提箱说。这东西不只交给她，应该也直接交给了印度政府。就算如此，那依然是左右人类未来的极度重要物品。博士环抱手臂注视著手提箱。



「这是合众国开发，贝特拉姆博士亲手送来的东西。内容当然要做检验，不过效果值得期待。可是──要为民众接种，需要先有前例。」



也就是一开始需要做人体实验。她承认这一点，大而化之地说。



「没办法，随便找个丈夫生孩子好了。」



「──？等等，你说什么！」



沙普娜前所未有的慌乱起来逼近对方。立花博士愣愣的反问。



「还问我说什么，没人先带头尝试就无法开始吧。按照这个状况，由我和那个孩子来带头最为自然吧。」



「不、不能让你这么做！如果博士现在怀孕无法行动，要由谁来推动工厂的增设！唯独你必须保持可以四处奔波的身体才行啊！」



「话是没错，不过变异诱发剂果然也──」



「不行！绝对不行！与其让你生乾脆由我来生！」



沙普娜顽固的摇头，以接近尖叫的声调坚持。她双眼中浮现的泪光，为立花博士急切的想法猛然踩下煞车。



「……对不起，沙普娜。看来我想得太过极端了。我们彼此都冷静点。」



她手搭在对方肩上安慰道。沙普娜换气过度地喘息一会，在不久后恢复冷静，擦去泪水说道。



「……我认为没必要焦虑。在印度这里，富人阶级也从以前起就有生遗传基因调整婴儿的风潮。只要得知现在的状况别说改善反倒会逐渐恶化，他们就会主动来争取『强化儿童身体的药』。」



「我很想增加使用者，但我想尽可能促使他们冷静的判断。这也涉及个人的信仰与思想信念。因为这种药会把被调整过的基因流传给后代子孙。」



「就算如此，应该面对这件事的也是使用者本人。你只是收下了贝特拉姆博士托付的东西，并非这药剂的开发者。你没有带头尝试的义务，请别背负过度的责任。」



沙普娜几乎是瞪著对方这么说。立花博士点头同意，但还是无法摆脱心中一角残留的顾虑。



「……我和贝特拉姆博士一样，也是科学家的一份子。也支持过贝特拉姆装置的发明。关于人类现在的境遇，难道可以说我没有一部分的责任吗？」



「即使有，负责的方法应该是普及AE系列。不是吗？」



助手的回答始终坚定不移。立花博士露出苦笑。接下来自己该怎么做──听到由其他人来告诉她，总让她觉得背上发痒。



贝特拉姆的预测全数言中。世界规模的通讯障碍始终没有恢复的徵兆，大型台风以异常的频率生成并袭击受灾地，物资运输不畅的地区陆续发生暴动──最严重的是，全世界的儿童因为原因不明的疾病接连死亡。



与持续恶化的状况成正比，对AE系列的需求无止境的增长。欧亚大陆各地都增设了工厂，成为当红人物的立花博士为了进一步推广精灵在各地奔走。贝特拉姆博士给她的基因改造药也在同一时期受到瞩目，害怕孩子死去的大人们争先恐后的到医院求药，大排长龙。



「变异诱发剂的生产量完全跟不上民众的需求！Dr.立花，你有什么好点子吗？」