「……唔，话说回来，我们的辉将还真是了不起。」



以一介士兵的观点来看，不可能误以为目前的众多优势是自己的功劳。当部下的大半都理解，是制造出这个战场的指挥官手腕非凡。



要追溯起来，这个作战计画始于煽动帝国境内的阿尔德拉教徒逃亡国外。以教徒为诱饵将帝国军引到山脉，如果他们像北域方面战役时一样上演消耗战那也很好，如果帝国军这回不重蹈覆辙而是力战，那就顺势引诱他们进入丛林，掉入新的泥淖。



总之，不管再怎么挣扎，敌人从头到尾都只能被约翰‧亚尔奇涅库斯玩弄于鼓掌之上。再次被这个事实激起敬畏之心，齐欧卡士兵们忽然在从树上俯瞰的景色中察觉猎物的气息。



──那边的灌木丛有光透出来。



士兵无声地以眼神示意，在相邻树木上的同伴也点点头。



──我向同伴发出讯号。人马上会过来。



──这里太远了。先下来靠近一点。



两人彼此点个头，谨慎地从树上爬下来。没发出太大的声响一路移动过去，不久后顺利地在距离目标不远处的灌木丛重新布阵。



──还不要开火。等他们会合后再一网打尽。



──我知道。事到如今我怎么会焦急。



他们早已熟悉如何有效率地解决可悲的帝国兵，不怎么紧张地等著好的射击机会──突然间，远处传来压缩空气的破裂声。



──……？刚刚的枪声是从哪里传来的？



担心的士兵以手肘戳戳并排匍匐在灌木丛中的同伴，却没得到回应。他疑惑地往身旁一看。



──咦？



发现同袍额头开了一个小洞趴倒在地。



「……不，喂──」



他一时无法理解状况，忍不住出声呼唤。那一瞬间，第二发枪声远远地响起──他也走上与身旁男子相同的命运。



「──第二击，命中额头。双方皆未移动，判断已死亡。」



「了解。周边可有其他敌踪？」



「未发现。继续返回搜索待救援者的行动上。」



「哈啊、哈啊──」



有很多人与部队走散后并未遇见同伴，害怕地在草丛中爬行。尽管看著指南针试图向西走，却因为地形问题无法笔直地往西边前进，对于自己接近了目的地多少毫无把握。



「不要、不要……我才不想死……！」



嘴里仅仅反覆念著这句话，他专注地一再躲藏又前进，前进后再躲藏。



虽然一路上好几次感受到人的气息，他怎么也无意向对方求助。因为四天前他亲眼目睹，以为是同伴前来接应冲出灌木丛的另一名帝国兵，被穿著相同军服的人射杀。



他无法相信任何人。这是他当下毫无虚假的心声，也认定除了自行抵达同伴阵营之外没有其他活路。所以他才趴在地上恐惧地匍匐前进，就算偶尔豁出去奔跑，跑不到十秒钟又会害怕起来趴回地上，反反覆覆。这样拖下去在抵达之前同伴就会先离开了。这股危机感逼得他更加焦躁。



「呜呜、呜呜呜……呜喔？」



这名走进没有出口的死路的士兵视野忽然毫无前兆地上下颠倒过来。被悬吊起的双脚朝向天空，头部则互换位置垂向地面。



「咦、呜……啊……？」



来不及为太过突然的异状感到恐慌，他仅仅目瞪口呆──张大的嘴巴同样突然地被人从背后堵住。



「──？」



「冷静点，我是自己人。」



对方在他耳畔呢喃，但惊慌失措的心灵无法照字面意思接受这句话。士兵以倒吊姿势挣扎起来，一记拳头毫不留情地打中他的胸口。



「咕呜──！」



「叫你冷静啊。明白了没，如果我是敌兵，你早就死了。」



士兵陷入轻度的呼吸困难，刚才殴打他胸腹的手这回摩娑起他的背。也许是从手掌的触感感受到对方没有敌意，士兵也渐渐恢复冷静。尽管有些自导自演的成分在，现场没有人将这个当成一个问题。



「冷静下来了？知道我是自己人了？」



「──嗯、嗯。」



「那我放你下来，你可别突然扑过来。我之所以设陷阱抓你，是因为暂时让你丧失抵抗力对我们彼此来说更安全。」



那人一边简短地说明，一边解开他脚踝的绳索。再次以双脚站在地上的士兵，终于理解自己逃出了死路。



托尔威参战约半天后，丛林里静静发生的战况变化也开始传到齐欧卡阵营的指挥官耳中。



「……你说损失数字达到了无法忽视的地步？自我方部队？」



反覆念出部下传来的报告，约翰的眼神渐渐严厉起来。此事出乎他的意料，而且是绝不容轻忽的事实。只要敌将里没有那个人，现阶段帝国军在丛林战中毫无还击之力──因为他这么认为。



「……不对劲。这个战场是我安排的，敌军应该没料到森林里会化为主要战场。然而，敌方却在这个时机做出有效的反击……」



「从目前的状况发生后已进入第六天，我看只是那边也出现了少数有能力因应战况行动的人物吧？看来对大局并无影响……」



「不，不对。就算如你所言，局部的抵抗理应不至于造成这么大的损失。有某种新的重大因素加入了战局。没错，举例来说……」



「举例来说，以高水准适应了丛林战的援军？那可是个威胁。水准我看连亡灵部队也相形见绌。」



阿纳莱乾脆地说出可怕的台词。没有根据否定这个推测令周遭众人陷入沉默，唯有约翰本人露出无畏的笑容。



「SYAH，的确是个威胁，但并非逆境。因为到头来那边居于守势的状况并未改变。」



「也是这样没错。不过看样子救援敌兵的速度会加快啊，我想你也该构思下一步进攻方法了？」



「连构思的必要也没有，就是在最佳时机追击撤退的敌军而已。」



「也就是说──没必要改动森林内的战斗？」



「是的。对方大概想尽快撤退，这个局面无论如何都不会持续太久，那就没必要拘泥于难以掌握状况的丛林战。至于那批难缠援军的真面目，等出了森林后查清楚加以因应就行了。」



「确实没错。可是，考虑到替撤退的敌军殿后的部队实力与亡灵部队相当，你也能得到几分乐趣吧。」



老贤者比平常更加挑衅地说。先前一直保持沉默的哈朗此时抱起双臂，上前一步。



「这么说有点太小看我们少将了，阿纳莱老爷子。既然你不知情那也无可奈何，但真正的亡灵部队并非打从一开始就是约翰的同伴。这家伙是凭藉自己的实力打败了那群影子，才得到他们的效忠。」



他骄傲地说道，大手放到一旁的米雅拉头上。



「就连米雅拉，第一次见面时可是个疯得不得了的野丫头，从现在的模样来看一点也想像不到。」



「哈朗！我说过多少次希望你别再提往事了！」



「喔，第一次听说。看来你有很多英勇事迹嘛，有机会真想仔细听你讲讲。」



「YAH，如果博士这么希望。不过，现在比起过去的胜利更应该关注眼前的胜负。」



虽然还在交谈，约翰的目光已转回森林。这让阿纳莱也承认，不必自己来挑衅，约翰心中也没有一丝大意。



＊



当马修、托尔威等人在约翰的计谋中奋战时，视角转到西边帝国侧的山脉山脚，依然拒绝归顺的教徒们正持续与帝国军对峙。不过──新人物的登场，使士兵们的紧张感飞跃性地猛增。



「……居然效法圣典上演大逃亡。『汝等莫要畏惧，莫要回头。主神已拋弃这片土地』──是这么回事吗。」



远远眺望教徒们的样子，女皇夏米优‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克说出圣典的一节内容。身为遭教徒们背弃的国家的君主，她对眼前的景象抱持什么样的感慨？现场没有任何人能够正确猜测出她心中的想法。



「腐败长期淤积，已无救国的方法。这是主神的判断吗？西亚。」



「……」



腰包里沉默寡言的火精灵，对于这个问题果然还是保持沉默。在圣典记载中是主神使者的精灵们，其实既不肯定也不否定阿尔德拉教的教义。



「那么我或许和主神意外地合得来啊。」



女皇开起君主不应该说的玩笑。听到这番话的只有西亚，对她而言称得上幸福吗？



此时──一个身影毫不在意地走向在正面和负面意义上都散发著生人勿近气势的她。以只有骑士团成员才允许表现的亲近态度站在女皇身旁，哈洛向她开口。



「那些人完全不肯放弃……我不明白，想逃离自己出生的国家是什么样的心情。」



「……这个嘛，我可不该去揣测。」



女皇言不由衷地掩饰道。将我对国家的憎恨加水稀释一万倍，或许就接近那种心情差不多────她勉强把这句回答咽了回去。



「不管怎样，都是时间的问题。我一点也不打算让路。只要看见饿死的未来，他们的理解能力自然也会变好。」



女皇扬起嘴角露出凄惨的笑容。另一方面，笑意里也带著不少自嘲。她心里忍不住想著──如此凶恶的措辞都顺畅地脱口而出，我扮起暴君真是得心应手。



「实际来说，目前该担忧的是前线的马修他们。无论他们处在什么困境，现在的托尔威应当都帮得了忙──唔？」



女皇的话说到一半中断，在愣住的哈洛身旁眯起眼睛望向远方。望向位于刚刚眺望过的教徒们另一头的地平线。



「……哈洛。我记得你说过，找了增援前来此地吧。」



「咦？啊，是的。基地那边说会派两千人过来，好像耽搁了。」



「人数几乎一致吗──那批人就是援军吧？」



视线直盯著一处的女皇询问。那股非比寻常的气势，让哈洛也谨慎地注视著同一个方向──没多久就发现了约两千名整齐划一，正朝这边笔直前进的团体。



「咦──？那、那是──」



「怎么看也不是一般民众，不过列队的规律和帝国军部队又不同。虽然难以想像──我觉得看来像是齐欧卡的部队。」



「这、这里是帝国境内耶？离国境明明也很远，在这种地方──」



「我想得到几种可能，但这支部队从哪里冒出来的现在不是问题。马上派骑兵营──不，从这个位置来看也赶不上。」



为了防备暴动布阵时拉开距离，反倒招来恶果──女皇说著啧了一声，迅速转身。



「那些家伙的目的是确保教徒──或是与他们会合。现在已来不及阻止双方接触，看样子事情麻烦了。」



夏米优走出总部帐篷。对她转换思路之快感到困惑──不，是表面上显露出困惑，与女皇拉开距离后，有著哈洛脸孔的女子自言自语。



「……总算到了。我事先都做了那么多布置，那些慢吞吞的家伙手脚真慢～受不了。」



派特伦希娜拋出这番话后耸耸肩──她从附近的基地召来两千名增援是事实。但那支部队在葛雷奇等人即将逃离收容所时离开基地，又在抵达此地之前收到俘虏逃跑的消息折返。也就是毫无意义地两头跑，受到她的玩弄。



「呵呵呵呵。」



结果，抵达此地的是两千名新敌军集团──她的嘴角扬起妖艳的弧度，描出一个与女皇不同性质的阴狠凶恶笑容。



「啊，看样子马上要开打。」



望著察觉他们的接近进入战斗状态的帝国军，葛雷奇难得地叹了口气。随著「白翼太母」回来担任长官，他总是绷得紧紧的肩膀也放松了几分力道。



现阶段他们总数有两千余人。于途中经过的基地确保物资之后，他们在前往山脉的路上与留在俘虏收容所的四百人再次会合。这批人本来做好视情况而定可能成为弃子的觉悟，结果巧妙地利用收容所职员当人质逃了过来。这对葛雷奇来说是个好消息，但迫在眉睫的战斗令他心情沉重。



「咱们的本行明明是海战，从逃离收容所起却一直没法轻松啊。」



「在窗边静静等待救援，也没有带著金色老鹰的少头目英姿飒爽地过来救人。现实总是没有故事来得理想。」



艾露露法伊悠然地抱起双臂说道。一连串不熟悉的词汇让葛雷奇纳闷地歪歪脑袋，不久后意会地开口。



「……如果搞错了不好意思，难不成刚刚那句话是在模仿『白马王子』？」



「虽然我只是模模糊糊有个印象，大概是吧。因为驯鹰民族没有王族，也没有骑乘文化。」



「喔～少将也经历过喜欢这一类幻想的时期？」



「当然了。但遗憾的是，我发现自己设法解决问题比等人来救快得多。」



「然后葬送了少女心，忙得没空和少头目邂逅。真可怜。」



「唔，我这才发现。你虽然是我的副官，从某方面来看也是一大块生肉──你没有同感吗，米扎伊！」



「不，我只是开点玩笑。等等，住手，米扎伊，我道歉，快停下来。呜喔、呜喔喔喔喔喔喔！」



斜眼瞥了一下副官和爱鸟上演的激斗，艾露露法伊扫视淹没视野的大批帝国民众。



「好了，他们是想逃亡国外的难民吧。人家似乎对我们抱著戒心，先秀一点伴手礼出来瞧瞧。」



她弹弹手指，收到信号的部下们拉著载货车聚集过来。掀开载货车的罩布，底下是各种物资，食物、衣服、医疗用品。看到物资的人群发出叫喊，还有──



「由参与计画的我来说这种话也怪怪的，不过老实说，构想出这个发展的人还真下流。」



随著这句隐隐流露厌恶感的台词，泛著微光的枪身曝露在白日之下──导入膛线风枪后变为旧型枪种的大量滑膛风枪。他们从基地仓库抢来的枪只随意地堆在载货车上。



「唉，我不至于说这计画不合道理。听说在作为计画基础的圣典中，大逃亡并非救赎而是试炼──你们不亲自达成就没有意义这一点，多半是宗教上的真理。」



那里摆著无庸置疑的武力。过去教徒们未能获得，连想要获得都嫌忌讳的力量，如今近在伸手可及之处。



「……」「……」「──」



站成一排的教徒们眼中一个接一个亮起危险的光芒──不久之后，第一个人战战兢兢地向枪管伸出手，宛如被烙印在视网膜上的钢铁光辉迷住一般。



后来他们切身体会到，神的试炼与恶魔的诱惑，有时酷似到讽刺的程度。