从家畜小屋传来的鸡叫声让梅莱杰的意识从睡眠的深渊中浮起。



「唔……早上了吗……好！」



他一边因为从窗帘缝隙照入室内的早晨阳光而连连眨眼，同时用双手拍打脸颊好提振精神。并排睡在地面草席上的孩子们也因此一个接一个起身。



「呼啊……爸爸，早安……」「唔嗯……我去提水……」



睁著惺忪睡眼站起的长女单手提起水量已经减少的水桶，前往玄关。梅莱杰差点就这样目送她离开，却在房门开启时注意到错误。



「等一下，查姬莉。现在要走那边，水井在后面。」



「咦……？……啊，对，是那样。现在已经可以不必走到河边了。」



理解父亲发言的长女慌忙转身。在父女对话期间，抱著年幼三男入睡的梅莱杰妻子也醒了。



「早，老公……我现在就去准备早餐。」



「噢，没关系没关系，你再睡一会。我随便吃点面包就好。」



「不，不行。汉娜太太有说过，不确实摄取蔬菜的话身体会容易疲劳。很快就好，你和孩子们一起坐著等吧──古宝，可以帮忙在灶里点火吗？」



妻子一边拜托搭档的火精灵帮忙，同时急忙前往厨房。梅莱杰望著她的背影露出苦笑。



吃完虽然简朴但也有变化的早餐后，梅莱杰和长男一起离开家门，准备下田工作。在前往田地的途中，搭档水精灵艾库从背上对他搭话。



「梅莱杰，你最近似乎变得比较有肉一点了。」



「嗯？噢，因为吃饭时开始出现肉或是蔬菜之类的各种配菜。还有中午时太太组的那些人也会送来丰富的午餐。」



梅莱杰边回应对话，同时抬头望向天空。眼前并不是被云雾笼罩的大阿拉法特拉的山顶，只有蔚蓝的天空唯我独尊地往外延伸。即使把视线放低也是一样，往东往西往南往北，只有看不到明显起伏的平坦大地无限往前延伸。



「……真是讽刺，虽然被赶出山中，但在这里的生活却远比以前更轻松。」



他带著复杂的感慨情绪如此低语。此处犹纳库拉州是位于帝国领土偏东地区的土地，不过随著齐欧卡侵略东域，许多居民已经逃往西方。这原委造成整个州都发生了急速的人口减少现象。



缺乏人手照料的农地也在荒废状况下遭到弃置，但按照军方安排移居到此的席纳克族难民们重新耕作起土地。成了废屋的房子也住进新的家族，居民全面刷新的犹纳库拉州正逐渐重生为席纳克族的新天地。



「诺兄，今天要犁田。现在的田地很大，你可要先做好心理准备。」



「爸爸才是，别像上次那样太有干劲结果伤到腰。」



「你这家伙。」听到长子讲出这种不客气的发言，梅莱杰笑著戳了戳他的额头。



父子俩流著汗水整理田地，直到日正当中时，一群手上抱著布包的妇女来到两人这边。



「哎呀～梅莱杰和诺克克！你们两个真努力啊！」



走在集团最前面的人，是个把大行李──大到马匹似乎也会投降──轻松背在身上的女中豪杰，那正是汉娜‧泰德基利奇。跟在她后面的人则是在汉娜主导下营运的互助团体「太太组」成员们，其中也包括梅莱杰的妻子。



「今天也做好饭送来了！你们应该饿了吧？两个人都要多吃点！」



她这样说著并把布包放到地上，里面居然叠著三个装有铁板饭和炖煮料理等的大锅。其他女性也各自从怀中布包里拿出蔬菜和水果等摆在地上。因为重活而饥肠辘辘的诺克克发出欢呼声。



「谢谢你，汉娜太太。内人总是麻烦你照顾。」



停止耕作的梅莱杰站了起来，对著汉娜低下头──汉娜经营的太太组是以由于生病或体弱等因素而无法下田工作的女性们为中心构成的互助团体。除了会像这样下厨做饭，另外还会接下缝补或制作衣物的工作，也会在农忙期帮忙照顾婴幼儿。梅莱杰的妻子在胸部方面有痼疾，因此当初刚移住到这里时就加入了太太组。



「你在说什么啊！邻居互相帮忙是理所当然的事情！好啦，你也快点吃吧！要是还继续客套，我可要打人啦！」



汉娜边说，边在盘子里添上堆积如山的铁板饭。席纳克的人们私底下都很期待太太组约以十天一次的频率提供的稻米料理，当然梅莱杰也不例外。他接过盘子，用汤匙舀起泛出诱人油光的米饭，开心地塞进嘴里。



「嗯，真好吃……工作后吃的饭真棒啊，是吧，诺克克？」



「妈，再来一盘！」



解决第一盘的少年用力递出清空的盘子。在他母亲盛著第二盘时，汉娜把手伸向少年的脸，帮忙拿下黏在脸上的饭粒，然后直接丢进自己嘴里。



「对，就是要这样。要多吃一点才能长大！」



女中豪杰的大手摸著诺克克的头。旁观这一连串动作的梅莱杰感到一阵温暖在胸中扩散，脸上浮现微笑。这样很好……他心想。虽然部族内部还残留著对帝国人的反感，但梅莱杰已经不希望这种感情引发下一次战争。



「如果能够在不和任何人争执冲突的情况下过日……一定是最好的状况。」



他低声自语。同时取得高山和平地，恢复过去的生活方式──赌下部族命运的这个深切愿望，已在战火中落败消散。逝去的同伴性命数也数不清，正因如此，让人不想要再失去任何东西。



如果不只自己如此希望那就太好了。梅莱杰望著妻子和儿子的笑容，打从心底如此期望。



＊



塞得满满的布袋被放到地上，发出沉重的声响。负责指挥这工作的炎发少女一边继续从拉来这里的马车上卸货，同时对著农夫们大喊：



「堆肥和腐殖质都放在这里！请按照指示使用！」



「噢……好！」「知道了！」「好……好的！」



席纳克的人们也一边耕田一边回应。虽然语调还有点僵硬，但和刚移住来这里时相比已经改善很多。种种过去先放一边不管，这些人毫无疑问是对现今生活有所帮助的存在──他们大概是以这种角度来接纳帝国军人吧。



「只要再过一星期，这里也会恢复成出色的田地。席纳克族那些人真的做得很好。」



站在雅特丽身边的马修提出这种感想，她也带著微笑点头。



「毕竟是开垦过大阿拉法特拉山上荒地的部族，只是被弃置过数年的荒废农地对他们来说应该不算什么难题吧？加上要种植的作物是他们熟悉的玉蜀黍，想必更加容易。」



「嗯，是啊……我原本认为第一次收割前会是最关键的难关，但多亏有丰沛的准备资金，在衣食住方面免于让席纳克族受到困扰。当然这包括军方给予的资金，但另外也得感谢好心赞助的哈马特耶子爵。」



马修因为自己的发言而抿嘴笑了起来，雅特丽则是无言地耸了耸肩。



「对我们来说，帮忙农务也是个新鲜的经验呢。什么时候可以第一次收成？」



「这里大概还要三个月以上，不过如果是早期耕作的田地，快的话下个月就能收成第一批作物……大概吧。我也是第一次栽种玉蜀黍，所以无法那么确定。」



「真期待，听说刚采收的新鲜作物更好吃？」



「好像是，我老爸那边似乎也在企划配合时期的收获祭。」



两人边聊，嘴角也自然绽放出笑容。若以「在新天地展开生活」这层面来看，他们和席纳克族可说是一样；不过由米尔特古上校率领的新部队却提供了至今以来最舒服的环境。



透过每天帮忙农务作业，还有由汉娜经营的太太组活动，帝国军人和席纳克族之间的情感摩擦也日渐缓和。甚至可以宣称，现在已经证明当初并没有选错人担任团指挥官。



「……雅特丽小姐！小马！我们这边结束啰！」



「太太组的各位也一起来了！我们也来吃午饭吧！」



托尔威和哈洛拉著清空的马车，从西侧的田埂前来。听到这喊声的雅特丽和马修也立刻回头面向部下，讲出众人期待已久的发言。



「把这些搬完就可以吃中饭！今天是吃米饭的日子！」



如此追加说明后，连在旁听到的农夫们都发出了欢呼声。



「中尉！您到底在哪里，伊库塔中尉！」



苏雅士官长呼唤长官的声音空虚地回响著……她率领的排从一大早就外出把堆肥和腐殖质送给农夫们，并在正午前回到基地。然而，即使想要报告任务结果，却遍寻不著关键人物伊库塔的身影。



「啊啊真是的！请您乖乖死心出来吧！午后也得进行同样任务，今天我可不会让您偷懒！您在哪里，伊库塔中尉！」



「……伊库塔，下面有人在找你耶，伊库塔。」



「我什么都没听～到。」



少年用单手轻轻塞住抱在自己胸前的搭档嘴巴。



枝叶遮挡了强烈的日照，舒爽的微风抚过躺在吊床上的身体。少年现在正在享受短暂的天国。



「抱歉，苏雅。不过我已经决定，无论哪个人说什么，我今天都要在这里睡到傍晚……」



在自言自语的期间，眼皮也逐渐往下掉……从设立新的团级部队后，伊库塔不断翘掉任务浑水摸鱼，就像是要把在北域活跃的份都赚回来。每次只要他认真逃走，能逮住他尾巴的人并不多。



「──哼，还真巧，我今天也想在这里睡。」



但不知何时，那少数的例外之一却爬上了他的圣域。伊库塔撑开眼皮把视线转向旁边，只见席纳克族的少女稳稳地站在从树干延伸出去的粗壮树枝上。



「……原来是娜娜，真亏你能找到我。」



「因为我们和生活在平地上的你们不同，总是把视线放在高处。不过……」



讲到此处，娜娜克暂时把视线从伊库塔身上移开，俯视下方风景。她眺望著往下距离远达二十公尺，可以看到军人们来来去去的基地情况，同时叹了口气。



「……脑袋正常的人不会想在这种地方睡觉。」



「嗯，这不是可以推荐给入门者的方式。」



「是啊──不过，只有现在，我的脑袋也不正常。」



娜娜克先讲了这句话，接著居然踢向脚下的树枝，跳起来整个人扑向躺在半空中的伊库塔身上。这动作让少年也不由得感到惊慌，他张开双臂拚命抱住对方。用绳索固定住的吊床承载著两人，在树枝间不断摇晃。



「危……好危险……！刚刚真的有生命危险啊，娜娜！」



「不，我有信心，我知道你一定会好好接住我。」



娜娜克把库斯推向脚边，顺势紧抱住伊库塔的身体。面对彷佛有磁力的肌肤感触和芬芳甜香，好一阵子没碰女性的少年不由得产生想要乐在其中的冲动。



「嘻嘻，这样正好。只要你不打算把我推下去，就完全无法抵抗。不管是要杀要剐都只能随我便。」



「等、等一下，不能无视安全上的问题。就连我也没有在这种高度办事的经验。」



「我也是一样。所以啊，你知道……不贴紧一点会很危险喔？」



娜娜克的双手缠上伊库塔的脖子和腰际，让两人更加贴近。纤细指尖抚过皮肤带来的肉体感受让伊库塔带著困扰表情「唔」了一声。



「你不觉得怀念吗？伊库塔。这个样子会让我想起谢灵祭那个晚上。」



「如果你想听古老故事，我现在的存货倒是比那时增加很多。」



「虽然那也不错，但还是下次再听吧。现在连我也知道，所谓夜袭其实是要做什么。」



娜娜克解开伊库塔的衬衫扣子，开始轻轻舔起露出的胸口。她一边舔著，同时把眼神往上凝视著对手的脸孔。



「要一个劲地忍耐，还是要老实回应呢──你只有这两种选择。」



这真是奢侈的两个选项啊──在伊库塔还悠哉地如此思考时，探入衣服里的娜娜克双手愈来愈侵入深处。但，在她的双手即将到达不能算是在闹著玩的领域前，突然有刺耳的声音和震动传向正在缠绵的两人。



「……？怎么觉得刚刚那是──」