电光石火。这场即使在帝国军事史中，也找不出同等规模的火线防御作战正是以这句话作为起始的暗语。



在雅特丽率领的烧击兵部队抵达大阿拉法特拉北侧山麓的喀喀尔卡沙冈大森林时，距离敌军来袭的缓冲时间还有三天又十一小时。为了建构出足以阻挡一万两千人兵力的屏障，他们所剩的时间仅仅只有这些。



「现在就开始按照事前说明，以班为单位前往被分配到的位置进行延烧作业！没有必要事事都来向我请求指示，只有作业发生问题时要立刻派人马前来报告！」



「「「「「「Sir,yes sir! 」」」」」」



「很好的回应，既然听懂了就散开！」



炎发的长官发出命令，于是士兵们一口气往东西两方散开。心情上雅特丽也想和他们一起往外冲，不过只有这次已经决定她也必须待在目前建设中的大本营负责全体指挥。原因是对于延烧作业具备最丰富实地经验的人是她。



送走部下后，雅特丽转过身大致眺望大本营的状况。这里也已经成了炽热的战场。大部分士兵都同样打开从后方送来的菜籽大袋，把袋中的内容物一一喂给数百个火精灵，再让他们把体内抽出的油吐回皮袋里。接下来为了把油当成燃料推动延烧工事，从装满的袋子开始依序被放上马运往前线。



雅特丽筹划的工事步骤和分配极为单纯。她把喀唁尔卡沙冈大森林的南侧分成总共八十六个区块，让负责延烧工事的班前往各个区块，后方的大本营则持续生产和补给燃料。雅特丽本身一方面负责指挥油的生产和补给，另一方面也留在大本营中待机以对应在现场发生的各式各样状况。万一发生她必须亲自驱马赶往现场的事态，则由萨扎路夫上尉接手大本营。



在大本营和施工现场分别配置到的火精灵比例约是九比一。正如这个数字所示，大部分的火精灵被指派为从菜籽里榨油的必要人员。在前线活跃的反而是每次放火时都要送风让火势广为燃烧的风精灵们。



「好，开始延烧送风！」



回应马修的指示，部下的风精灵从身体的风穴送出新鲜的空气。事前泼撒的油也成了助力，获得氧气供给的火焰立刻熊熊燃烧，转眼之间就开始以火舌侵袭喀喀尔仁沙冈这片和枝叶繁茂无缘的干燥森林。



「正如阿伊所说，风吹向东北方……不过，还有点太弱。」



和马修在不同区块进行工事的托尔威一想到接下来必须让火势扩散的范围有多宽广，就不得不期待起老天爷的帮忙……只要吹起适当的风，即使放着不管火势也会蔓延；然而万一风没能吹起，就只好靠双脚移动来弥补。即使不讨论来不及完成工事的事态，一考虑到事后的状况，还是让人想尽可能保留原本就已经因为长期战事而疲劳的士兵们体力。



「呼……呼……」



在另外一个区块，可以看到伊库塔本人混在部下中挥动斧头的罕见光景。能以指挥官这立场为由混水摸鱼的阶段早已过去，现在是他本身也必须成为劳动力投入工事的紧要关头。



「呼……呼……呜！好痛……！」



左手窜过彷佛火烧般的激烈痛感，让伊库塔差点松手放开斧头。原因根本不需要特地确认，包在小指伤口上的绷带因为出血而染成一片鲜红。



虽说基本上已经请哈洛缝过，但光是那样并不可能让才刚制造出的伤口完全愈合。伊库塔停了几秒等待疼痛缓和，正想要再度开始施工时，不忍坐视他勉强自己的苏雅士官长开口阻止：



「连长！已经够了……！接下来请交给我们，您去休息吧！」



「你的心意让我非常高兴，苏雅……不过，现在可是搞错状况跑去偷懒就会死掉的局面。」



伊库塔带着苦笑摇摇头，用沾上自己鲜血的斧头击向眼前的树木……当然，伤患勉强参加并不会对施工有利，反而有可能拖累进度。这点他本人也十分了解。



不过，他的态度也会被周围的士兵们看在眼里。总是一派悠哉的指挥官流着血继续工作的模样，让「现状究竟多么紧迫」这点化为具体形式持续展现在众人面前。目睹这个光景后，没有人会想要偷懒。除了因为长官在工作时部下当然不能躲在旁边休息，更重要的是因为伊库塔的模样以超越言语的说服力来传达出「现在如果偷懒就会死」的事实。



当然，这种实地示范也有导致不良后果的疑虑。发现「原来战况糟糕到这种地步吗？」而感到绝望的士兵们说不定会弃守岗位逃走。「为了避免造成士兵动摇，指挥官应该随时表现出从容态度」是军官最初被教导的用兵理论。



然而另一方面，伊库塔拥有以最小限度的牺牲在过去战事中存活至今的实绩。从部下的角度来看，他毫无疑问是个可靠的指挥官。这样的伊库塔不顾伤势默默挥动斧头的模样，比起动摇，更能促进士兵产生「这时必须好好奋斗」的干劲。



「嘿咻……！」



决定性的一击砍入树干，无法支撑自身重量的树木发出嘎吱声响开始倒下。一棵树木以几近垂直的角度倒向旁边的林道。这是经过计算的结果，在周围工作的士兵们也全都把附近的树木朝着道路砍倒。



伊库塔回头望去，只见士兵们砍倒的树木已经盖住了长度将近一百公尺的道路。他喘了口气抹去额头上的汗水。



「……好，要用来帮助延烧，这样就够了。再往前的部分可以不必砍倒。只要先砍出一道深度足够的切痕，让树木烧毁时可以朝着道路这边倒下即可。最后的收尾工作会由火帮我们做好。」



听到伊库塔的指示，只手因为血水泡破掉而染得通红的士兵们露出放松表情。不过因为少年的左手呈现更严重的状况，所以没有任何人开口抱怨。



喀喀尔卡沙冈大森林中有可能成为进军路线的林道共有五条，现在伊库塔他们所在的位置是其中最靠近中央的一条，路宽平均是四十公尺以上，比其他林道更宽广。想要让大量兵力迅速通过森林的阿尔德拉神军前往这条道路的可能性极高。正因为如此，这里被视为有必要优先施工。



此外，即使能顺利引起森林火灾，树木已经被砍掉的空间本身说不定会成为火焰的捷径。因此他们才要藉由这种砍倒沿路树木的做法，来填满之后应该会产生的火焰空隙。



「……延烧作业一旦结束，就必须立刻在这条道路上筑起阻绝设施。」



伊库塔这样喃喃说完后，帮他的左手重新绑好绷带的苏雅士官长抬起头。



「果然光是放火并无法阻止对方吗……？」



「不，应该可以让这里变得无法通行……不过，我们的任务并不是阻挡敌人通过森林，而是要让他们无法从这里继续往前。为了达到目的，根据情况有时候必须把关上的盖子再度打开。」



听到比自己年轻的长官讲出这种意味深长的发言，苏雅一边继续包扎伤口，同时偷偷抬眼观察伊库塔。她甚至无法想像，那对漆黑的双眼到底凝视着什么样子的未来。



另一方面，由娜娜克·鞑尔率领的两百名席纳克族援军正前往更偏向东方的林道。



考虑到彼此感情的摩擦，和帝国士兵会合后再一起施工的计划只不过是画在纸上的大饼，因此很快就被排除。「由接受伊库塔要求的娜娜克负责指挥的独立部队」就是他们现在的立场，目前只有从后方送来的油料补给是彼此的接点。



「不要拖拖拉拉，快点！要是没有尽快开始施工，阿尔德拉本国那些家伙就会直接通过森林！」



「啊……是……！」



娜娜克虽然率领席纳克族的人手展开作业，但同胞们看着她的视线里却带有困惑神色。这也是理所当然的反应。毕竟先是化为泥沼的战争刚确定败北，阿尔德拉神军就从北方来袭，紧接着原本率先反抗帝国的族长却出面呼吁大家要和帝国军联手。变化得如此迅速激烈的事态远超过他们的理解力。



然而，这份动摇却不至于瓦解他们的团结。纵使娜娜克现在已是败军之将，但她依然继续保有对部族的领导力。并没有人指责命令族人和帝国军共斗的她是「背叛者」，席纳克的人民至今仍旧继续遵守年轻族长的命令。



关于在和帝国的战争中落败一事，有意责备娜娜克的人并不多。因为和帝国展开斗争是席纳克族全体的意思，她只不过是立于行动的最前端。



每一个人都很明白，败北是所有人的责任。如果要说有唯一的例外，那就是娜娜克本身吧。她认为无法引导部族得到胜利的自己很可耻，正因为如此，她只能认定想办法让多一些同胞活下去的行动才是留给自己的最后职责。



「从完成准备的地方开始砍树！我们开始施工的时间已经比较慢，没有时间休息！」



娜娜克以严厉的语气下令，另一方面也亲自参加工事。她一边运用娇小身体的每一部分来挥动斧头，同时脑中突然闪过——失去小指的手，一定连握住斧头都很困难吧。



*



伊库塔等人开始施工后过了三天又十四小时。率领一万两千大军的拉·赛亚，阿尔德拉民神李军并没有违背托尔威的预测，带着万全准备到达喀喀尔卡沙冈大森林的北侧边缘。



身穿蓝黑色军服的「神兵」们胸中怀抱着圣战的大义，以几乎要填满整个大地的气势并肩而立，异口同声地喊着赞颂主神威光的话语。一万两千人的合唱在阿拉法特拉的群山中回响，一开始就试图以神的威权来垄罩席纳克的领域。



在这个压倒性的阵容中，有个壮年男子表现出不逊于万军之将这立场的魄力。他有着纵向横向都显得高大壮硕的体格；剃得光滑干净，甚至能够映照出天空的头顶；还有紧密闭合的嘴巴。



虽然要把他视为身经百战的军人并没有不足之处，不过他也同时拥有虔诚神官的气质。这位一身同时具备两种相异风格的将军，正是率领阿尔德拉神军的上将，亚库嘉尔帕·萨·杜梅夏。



「嘎——真呛人！让人觉得自己像是被吊在烟熏房里的熏肉！哇哈哈哈哈！」



然而他一旦开口，构成第一印象的一半要素——身为虔诚神官的印象就会被推翻。副官在旁边叹了口气——这位将军身为侍奉神明之人，基本上发言实在太粗鲁了。



不管怎么样，亚库嘉尔帕上将的感想确实指出了重点。从森林中流出的烟雾，让周围的景象呈现混浊的灰色。一且吸入就会给肺部带来针扎般刺激的空气让士兵们不断咳嗽。



当将军正连同士兵们不断抱怨「好呛啊好呛啊」的心声表露无疑时，完成侦查工作的先遣队骑兵们回来了。从这些分别前往东西方进军路线看过情况的先遣队中，一名脸孔已被烟灰染黑的军官代表众人率先报告：



「报告上将！已确认能通过喀喀尔卡沙冈大森林的五条林道全部都遭到倒木和火灾的封锁！推论目前不可能通行！」



「我想也是！……话说回来，对方居然把整个森林都烧了！真是疯狂行径！不愧是走投无路的家伙会做出来的事情！嘎哈哈哈！」



亚库嘉尔帕上将哈哈大笑，副官米修里中校从旁边婉转地插嘴：



「如果在这里受到长时间阻挡，会影响到追击敌方主力的行动。您打算如何呢？」



「这还用问，快去把那碍事的火给灭了。」



「既然您如此下令……不过，具体来说该怎么做？」



「嗯，在场所有人都用小便去浇的话没办法灭火吗？」



「这真是独创的点子，但是不可能成功。」



副官斩钉截铁地否定。亚库嘉尔帕上将以手环胸开始思考。



「……要不然我也一起参加好了。」



「我想就算上将您的腹部全部都是膀胱，顶多也只能淋湿脚下的土地吧。」



「嘎——有够麻烦！这样下去不是办法！喂，米修里，把那个毛头小子叫来！」



米修里中校没有立刻回应这个指示，而是露出愁苦表情。



「……现在是连战事都还没有正式开打的状况，已经要倚靠那个人了吗？」



「你在计较什么？我只是想让白吃白喝的家伙做点事而已。不管是客座军官还是什么，既然隶属于部队的编制内，那家伙也只不过是我的部下。利用这机会使唤他又有哪里不对？」



这番话让米修里中校无法反驳，他只能吩咐骑兵去召唤那个问题人物。之后他们两人还来不及换个话题，就看到一名满头白发的年轻军官策马奔向此处。他身上穿的军服并不是蓝黑色，而是完全不同的深绿色服装。



「Yah，上将，您召唤我吗！能获得指名真是光荣！」



米修里中校以苦涩的表情瞪着这名从马上以澄澈声音开口发言的军官。



「少校，首先你必须下马。在我军，这是对长官的最低限度礼仪。」



「这真是失礼了！因为我推测很快又得策马前进，才会一不小心就偷懒了。」



男子毫无反省地这样回答并跳下马背后，重新转身面向两名长官。这无惧的态度让亚库嘉尔帕上将哼了一声。



「不到两分钟就来了吗？你今天似乎也是精力充沛啊，毛头小子。」



「Syah，只有这点算是我的长处——我想您是要我提出解决这状况的策略吧？」



「如果你提不出来，就得一起加入用小便灭火的作战。」



「Hah，……这真是独创的点子，然而很遗憾我现在并没有尿意……」



「是吗？只要同样是液体，其实也没有必要执着在尿上面……」



亚库嘉尔帕上将从副官手上接过风枪后，以别有意味的态度来回看着装在风枪前端的刺刀和会话对象的脖子。白发男子双手一拍，就像是想到了什么好点子。



「即使切断我的脖子，或是把我全身当成抹布来扭，能挤出来的液体分量也没有多少。换个角度思考吧。在镇火时应该拿来使用的东西，并不见得一定要是水。」



「嗯？那么你要用什么来对付眼前的大火？」



「Mum，这个嘛，俗话说——以牙还牙，以眼还眼。总之，我方也放火吧。」



听到男子若无其事地这样说，亚库嘉尔帕上将瞪大双眼。



另一方面，同一时间在隔着火墙的另一端。一名黑发少年正在大本营里眺望着森林被熊熊烈火燃烧并逐渐崩毁的模样。



「呼……总算赶上了……虽说是自己动的手，不过还真是豪爽地放了火呢，库斯。」



「那件事还不要紧，不过伊库塔，你左手的伤口又裂开了。」



待在腰包里的搭档精灵对主人表达担心之意，伊库塔却露出厌恶的表情。



「不要，我不想看……现在就已经痛得让我想哭，看到伤口会感觉更痛……」



「可是，丢着不管会化脓。」



不得已，伊库塔只好开始在口袋中翻找替换用的绷带，他的手指却空虚地没捞到任何东西。之前应该塞了一大堆绷带，不周仔细回想，更换的次数已经不只四、五次了。



「——啊，果然。我就在想差不多该用完了。」



在巧妙时机出现的人，是腋下挟着医护箱的哈洛。她不由分说地站到少年身边，接着解开脏掉的绷带检查伤口，并使用搭档水精灵米尔制造出的干净清水洗去伤口表面的脏污。



「伤口又裂开了……我不是说过尽量不可以去动到吗？」



「抱歉，抱歉。不过如果仅限伤口，从今天开始可以让它稍微休息。因为自不量力的樵夫模仿任务已经结束……痛！」



暴露在外部空气中的伤口传出一阵特别剧烈的痛感，让伊库塔忍不住叫出声。听到惨叫的哈洛抬起眼窥探他的表情。



「……请不要勉强自己。在人体中，手指是众集最多神经的部位之一，而伊库塔先生你是从底部把手指整个切断……」



「……呜！还……还好啦，和切断手指当天的晚上比起来，现在已经好很多了。」



伊库塔回想起在帐篷中无论如何都无法入睡只能东翻西滚的那天晚上，即使到了现在背脊仍旧一阵发冷。另一方面，哈洛一边感同身受地想像折腾伊库塔的痛苦，同时从医护箱中拿出巴掌大的麻袋递给他。



「……如果真的痛到受不了，请一次嚼一点这个，应该能缓和疼痛。」



收下麻袋并解开束着袋口的绳子后，伊库塔发现里面塞满了偏黑色的乾草。一看到这东西，下一秒少年就像是得救般地绽放出笑容。



「这是古柯叶吧，真感谢。可以把这么多的量都用在我一个人身上吗？」



「是没关系，不过请控制单次的使用量喔。因为要是摄取太多会有危险。」



伊库塔轻轻点头回应忠告，接着立刻用指尖捏起乾草放进嘴里。在臼齿间咬了几下后，成分开始融入口水中，嘴里从接触到的部分开始像是发麻般地逐渐失去感觉。



「真怀念啊……有一段时期，我曾经和阿纳莱老爷子研究过要如何有效利用这东西。刚开始是认真思考该如何应用到医疗方面，不过我带着半开玩笑的心态拿糖水去煮叶子后，就做出了恶魔般好喝的果汁。由于中毒性实在过高，食谱立刻遭到封印。那味道只要推出，毫无疑问能风靡一世，不知道哪天是否有机会重见天日呢……」



感觉到痛楚缓和的伊库塔怀念地眯起眼睛，这时哈洛开口插话：



「伊库塔先生。真的很难过时，请一定要找个人聊聊喔。不光是伤口方面……」



「啊哈哈，虽然很感谢，但你想太多了，哈洛。你觉得我像是那种会强忍的类型吗？」



「……我刚才听雅特丽小姐说了，你以前有段时期似乎和席纳克的族长交情很好。」



哈洛没有被伊库塔轻浮的态度骗过，直捣核必。伊库塔一时语塞。



「从这场战争开始到现在为止，伊库塔先生应该没有完全不需要忍耐任何事情的时间吧？」



「……你讲得太夸张了啦，既然战况泥沼化到这种地步，无论是谁都被迫忍耐吧？」



「或许是那样没错。不过，伊库塔先生必须承担的分量似乎比其他人还多很多。」



缠好新的绷带后，哈洛再次以痛心的表情望着失去一根该有手指的少年左手。伊库塔无法承受她的视线，把左手绕往背后。



「抱歉打断你们的谈话，有报告。敌方出现动静。」



这时突然出现对着两人搭话的毅然说话声，原来是雅特丽和萨扎路夫上尉从山脉那边走了过来。伊库塔和哈洛利用向上尉敬礼的动作转身面对两人。



「你们两个都辛苦了，伊库塔中尉左手的情况如何？」



「新的小指还没长出来，应该是因为没有吃到什么正常食物的关系吧？」



由于阻止敌方进军的火线工事已经完成，让时间上恢复起码能够讲讲这种废话的余裕。上尉一方面对伊库塔那不知收敛的嘴巴感到满足，并把视线投向山脉那边。



「不过，这感觉真奇妙——居然由后方的同伴负责告诉我们前方敌人的状况。虽说从高处能把位于森林另一端的敌方阵营看得一清二楚的结果确实合理……」