那老管家低头想一阵，“那这位安相公，您见还是不见？”

  施大人烦难了片刻，仍是将人请了进来。两厢寒暄几句，安阆便说明来意。见施大人呷着茶，一副欲语还休的为难情状，他扶着椅上的扶头稍微侧身，“老师是有什么难言之隐？”

  施大人踟蹰须臾，把从刑部听来的话一一告诉，又道：“因此我才一直没给你回信。你年轻，犯人又是你的姨父，听说还与你有恩，我怕你冒冒失失闯到南京去得罪人。依我看，这事情你还是不要过问了。”

  安阆不禁把脸色凝重起来，“我也听说了一些，说是我这位姨父的案子牵扯到朝廷里几位要紧的大人。可我这位姨父一向是个本分的生意人，不瞒老师，就是有些不规矩，在生意场上也是常见的事，他们这明摆着是欲加之罪。莫说是我的姨父，难道他日我封了官，见百姓遭此横祸，也放任不管么？”

  说到封官之事，施大人神色更是不好看，“我叫你不要管也是为你好，你知道是为什么缘故你封官的札付迟迟没有下来？我替你留心了，还不就为你这姨父的事。”

  他放下茶碗在桌上敲敲，“牵连到你了我的榜眼相公！如今正是路大人一党清算金大人一党的要紧时候，你有位亲戚被牵扯在金大人一党之中，人家能放心用你么？这时候，你不忙着撇清，反还要替人求情？”

  安阆一时头昏脑胀，埋头沉吟片刻，心下一片颓然，“如今朝纲不正，就是不为官，也没什么。我只是……”

  施大人忙摇手将他打断，“我知道你的意思，可我也是爱莫能助。这样，我在刑部认得一位方大人，我给你写个帖子，详情你去问他，能不能有转圜之地，你自己掂度。”

  说话便走回案上，不一时安阆拿了帖子出来，见天色已晚，暂且回了同科家中。

  他那同科姓王，中了进士，却因家境不好，同在家中候着吏部的任命，时下正忙着筹措银子打点门路。

  这王相公倒很羡慕安阆被施大人收在门下，待他一回来，便忙打听，“如何？你的职位有消息了么？我想施大人虽然在朝廷无甚实权，可他认得的人多，少不得能给你谋个好官职。”

  不想安阆只是失魂落魄地摇头，“我不是为封官的事情上京来的。”

  王相公忙把灯挪到桌上来，“不为这个？那为什么？”

  安阆摸出施大人写的帖来看看，鼻管子里叹息一声，“是为我姨父的案子。”

  时下在京也是孤立无援，便向王相公倾吐一番，最尾自嘲地笑笑，“我封官的事，恐怕暂无指望，因为我这姨父牵扯的是冯大人的案子。路大人一党，如今正要将金大人的党羽一一扫净，恐怕连我在他们心里，也算是金大人身上的一根汗毛。”

  这王相公热心肠，替他发起急来，“那明日你就更不能去找这方大人了。依我看，虽然你和这位尤老爷有亲，到底事情与你不相干。只要你不问不闻，过几年，他们见你跟这事毫无牵连，再有施大人从中调和，也许还会启用你。”

  安阆转过脸来，烛火的微光不定地跳跃在他紧蹙的额心。他心内几番犹豫，把帖子翻开来看看。

  未几眼皮一沉，又干脆地阖上道：“不行，姨父待我恩重如山，我这前程是他老人家给的，我不能过河拆桥。何况你我读书，初衷是为民请命，难道我姨父就不是民？今日我倘或连他也不管，来日为官，恐怕也不能有什么作为。”

  倒把王相公说得一脸发讪，沉默良久，又是尴尬，又是哀叹，“从前闭门造车，以为只要熬过寒窗，就是拨开云雾。如今科举中第，越接近官场，才越明白举步维艰。我不如你，实在惭愧呀。”

  安阆费力地笑一笑，“王兄不要误会，我并不是含沙射影。人各有志，倘或做官要剥我志，剔我骨，我情愿永为草民。”

  于是次日大早，安阆怀揣那贴，弃前程于不顾，又寻到那位方大人府上。

  那方大人看了帖子，又看他半晌，“你与那姓尤的是什么关系？”

  “尤泰丰乃晚生姨父。”安阆倒不避讳，直言道：“小的读书科举，都是靠我这位姨父资助。我晓得姨父牵扯进的这桩案子的厉害干系，可我受人之恩，不能坐视不理。大人，我也知道我根本不算什么，不敢多求，只求大人高抬贵手指点迷津，只要有法子解救，我当在所不惜。”

  方大人把帖子丢在案上，两手相扣道：“施大人的面子，本来应当给。可莫说我没法子，就是有法子，也没机会了。南京刚有信来禀，你这位姨父，已经死在了大狱里。你既是他的外甥，他们家又没个儿子，正好，你到南京去替他收殓了吧。”

  安阆只觉脚下打晃，似没听清，“大人是说……”

  方大人仍是云淡风轻地打断他，“我是说，这个尤泰丰已经死了，还有他那个夫人，都死了。”

  安阆回去这一程走得迷迷糊糊，走到了哪里都不知道。举头一望，原来是走到一条繁华大街上来了，随处是宝马香车锦绣罗衣从身边擦行过去，他在跌跌撞撞中，顿觉一种蚍蜉般的无能与渺小，连从前一股读书人的信念都给人潮撞得四分五裂。

  时下中秋已过，群芳凋零，天气转冷。但节前节后的人情往来还在进行着，不是这家请客就是那家还席。

  胡夫人心头的大事落定了，这一向串门就爱带着雀香与妙真。先前因为雀香的流言还有些几分顾忌，谁知试着走一走，人家都倒更肯奉承了。

  都知道苏州黄家听见了那些闲话非但没有嫌弃，反愈加坚定地择定雀香做媳妇，可见对胡家的看中。做官的都看中，他们做生意的，更要巴结。

  胡夫人也正要趁这机会把那些流言澄清，见缝插针就要跟人家说：“不过是家里进了两个贼，谁知就给外头传成这样子？简直不堪入耳！亏得人家黄大人家都是很明事理的人，非但不信，还说：‘就是真的又怎么样？姑娘家被人欺负了，不去问罪贼人，难道还要怪姑娘家的不是？’你们听听，到底是做大官的人，很公正严明哩。”

  这班亲戚朋友们不管信不信，都争相道：“我听见这话也是不信的，这些烂舌头的都该死！好好的小姐，叫他们一张嘴糟蹋成什么样子？”

  因为自己的嘴也并不怎样干净，所以说下这话，心里很讪。便拉着妙真瞻望咨嗟，借此转过谈锋，“唷，这是你的外甥女吧？这外甥女，怎么生得像舅妈，跟你年轻时候一个模子刻出来似的。”

  彼此都知道不论辩白也好，奉承也罢，不过是假话，但彼此听了都很高兴。倘或雀香的婚事给了胡夫人地位上的体面，那妙真的美丽，则为她增加了一份外貌上的虚荣。

  妙真听得真是尴尬，明明不是血亲的两个人非要给人说长得像，摆明是哄鬼。偏胡夫人听得进去，她也不好辩驳，只笑说：“我才比不上舅妈年轻的时候呢。”

  众人便哄然一笑，直赞她会讲话。

  胡夫人也很高兴，但并没有因为这份高兴就心慈手软放下妙真那份嫁妆不要。不过现如今连官场那头都打点妥当了，所以又很安稳地对妙真多了一份愧疚和心疼。

  可转念又想，往后妙真常住在家，吃他们穿他们的，就算尽了舅舅舅妈的本分了。她情愿养她终生也不想她出阁，出阁的花费太大，少不得又要牵扯出嫁妆的事。

  于是，那份愧疚与心疼总是在钱财利益中反复，自己矛盾一番，继而仍是理所当然。

  这日大家说笑一场归家去，又见邱纶亲自来了，打扮得风流精神，穿一件玄色道袍，头插弯月笄，老远在场院中便引得雀香两眼一亮，只道是哪个官贵家的公子登门。

  及至走进房内，才看清是邱纶。他又来行礼，雀香耳廓发烫，人自微微笑着把头稍稍一点。

  邱纶又向妙真行礼后，恭恭敬敬向胡夫人递上张请客帖子，“中秋前吃了您家的席，我这里张罗着回请呢。这月二十三，我那里叫了班小戏杂耍，摆个三两桌，请太太小姐们一定赏光。”

  一面说着，一面向妙真暗暗使个眼色。妙真看见他挤眉弄眼的便抿着嘴好笑，不好和他说话，且看胡夫人。

  胡夫人很乐意就答应下来，“你年纪轻轻的，又是离家在外，哪里会张罗这些？我叫个人去帮着你张罗好了，我们都是自己人，用不着讲虚礼。倒是你租的那房子我们很应该去看看，也好叫告诉你娘老子放心。”

  再说几句邱纶就辞了出去，不一时妙真也要告辞回房，走到园中，不想邱纶又从哪里跳出来，吓了她一跳。

  她扑着胸口横他一眼，“你不是走了么，怎么还在这里？”

  “我说想起件事要找胡老爷，那下人就放我自往书房里去。其实我哪有事情找他？故意在这里等你的。”

  “你在别人家也还这样行动？真是好意思。”

  他嘻嘻笑着，并妙真往她院里走，“我要讲客套胡老爷也不肯让啊，他想我把我那织造坊的生意都给他做，对我实在是热络得很。”

  “热络”是客气话，妙真嗔一眼道：“你直说是我舅舅奉承你好了。”