白池想起来嘱咐她娘，“您一时不要告诉妙妙我到无锡去的事，她要听到，只怕放不下。”

  “这个我自有打算，你尽管放心去。”

  白池搜肠刮肚地想了想，也有一两句话想请她娘捎给安阆，可又觉得既然决心要散，多说无益，便一径与管家登船而去了。

  林妈妈血亲的人早就只剩了白池一个，如今她去，难免觉得有些孤苦伶仃的。回来就辗转枕上伤怀，这时妙真也回来，因看见窗户上那点光，便回房去抱着二百两银子往西屋走来。

  她进屋时特意看了看，不见白池，因问林妈妈。林妈妈坐起来说：“我们有门在常州的远亲晨起问到角门上来，我和白池就往他们家里去坐了坐。他们家老太太看见白池很喜欢，要留她在家住些日子。”

  从未听说他们家还有什么亲戚，妙真疑惑，“妈妈在常州还有亲戚呢？”

  “远房亲戚，白池她那死鬼爹的一位表叔家。”

  “咱们到常州大半年了，怎么他们才找过来？”

  “人家也是现在才听说我们在常州。”

  林妈妈只管把她瞒着，知道她要是听见送白池去给人家做妾一定不肯答应，依她的性子，恐怕还要趁这会船行不远一径去水上把人追回来。她这点最讨长辈们喜欢，嘴上不说，情愿自己委屈一点也不要人家委屈，所以才要大大方方与安家退婚。

  但林妈妈也是不要欠人家一点，她恹恹地笑着，把床前的那梅花凳指指，示意妙真过来坐，“你怀里抱的什么呢？”

  妙真低头看一眼，把包袱皮放到被子上揭开，“我告诉您您可千万不要生气。我已私自和安家退婚了，请舅舅和邱纶出面办的。我不嫁给表哥了，白池就可以名正言顺地和表哥做夫妻。这是我早上到舅妈那里去要的一笔钱，给白池做嫁妆使用。等她从亲戚家回来您告诉她，她都要高兴死了。”

  林妈妈惊愕半晌，渐渐把神色平静下来，“你这孩子，就这么愿意成全别人？”

  “白池怎么算别人呢？她就是我的姐姐啊。”妙真咬着嘴皮子笑，嘴唇咬得有一点发白，“何况表哥根本就不喜欢我。妈妈，白池不要在亲戚家久住了吧，过几日就叫她回来，咱们还要给她裁衣裳呢，哪有新娘子没几身新衣裳的？”

  林妈妈只管答应，想着过几日待白池的船行远了再告诉她不迟。又拉着她说安阆，“你不应当私自退这门亲，这是你爹定下的，难道你爹会害你不成？你什么都好，就是心里要强，其实年轻夫妻相处久了自然就有感情了。安阆那个人，还是不差的，你到哪里再去找个读书有成就的人？”

  妙真心里叹着气，口里调皮地吐一吐舌，“和表哥可是从小就认得的呢，相处这么些年了，他要喜欢我，早就喜欢了。不喜欢就是不喜欢，勉强喜欢也没意思。”

  说着把几锭沉重的银子两锭两锭地拿去妆台上放，上头有个转装银钱的精致匣子。她心想这钱不要同他们日常花销的钱混在一起，以免那些钱使完了，不知不觉就把这钱花了。这是给白池私人使用的，便要放在她的首饰匣子里。

  不想翻开那匣子，里头是空空如也。妙真疑惑道：“咦，白池的头面首饰呢？”

  林妈妈心头一跳，半真半假地说：“这一向有一时接不上的地方，都给她拿去典了。剩几件日常戴的，都带去她表叔家了。你晓得她，就好穿戴。”

  妙真一时未多想，撇着嘴过来，“怎么还要她典东西？拿我的去典就好了嚜，花钱还不是主要为我。”

  “你还剩多少？”林妈妈双手扣在腹上搭一搭，直好笑，“你那年典了多少东西给鹿瑛凑钱？你当我不知道？我想我终归是个外人，怕说多了是离间你们姊妹才没说一句。如今你虽还剩下些首饰，那也是日常要戴的。一个好端端的千金小姐，没得清汤寡水的叫人家看笑话，何况这些人都是些势利眼，还不小瞧了你？别人不讲，那个雀香姑娘就头一个要看你笑话。她时时过来，我虽都不在跟前，可偶尔听见一耳朵她说的那些话，真是……要说年纪小口没遮拦不小心得罪人也是有的，可没见过这样句句都要比着的。”

  妙真听着也觉好笑，谁都听得出看得出，只得雀香还当人不知道，看那架势，连她自己也未必知道。说她是好攀比的人？岂不是有辱她刻意要的那份清高么？

  “妈妈，我倒要问问您，我像她那般年纪的时候，是不是也这样讨人嫌呀？”

  林妈妈嗔了一眼，“你？你也好比，不过你可没她那心眼，你是直接了当地和人家比。要是见谁家的小姐穿的那件衣裳比你好看，那可了不得，回来一定要做一件一样的。但你穿着又比人家好看，常常把人暗里怄个半死。那冯二小姐，被你怄哭多少回了，为这事，你们俩不是常打常闹嚜。”

  妙真回想起来，自己也觉可笑。可笑之余，又有种浓稠的凄凉。那些琐碎都是很远的事情了，如今冯二小姐还不知在哪里呢。上回在无锡瞧见的那个像她的丫头，也不知到底是不是她。

  身边的人一个个都逐渐变了模样，连她自己也不复从前，凭空添了许多僝僽。这份僝僽都是迂回在心内，说不清楚的。要说，又化为茫然若失的一笑。

  屋子里飞进来些蚊子，“嗡嗡”的，听得很清晰，显得这夜平添几分孤寂。和白池在时全然不同，白池虽然话不多，可时常坐在这屋里，也自有一份热闹在。

  既说到钱财之事，两个人又议论起妙真那笔嫁妆。妙真将打算说给她听：“我想把那些钱和地契要回手上来，等良恭那里来了信，咱们就上南京去。”

  林妈妈虽然不赞同她与安家退婚，但对这打算还是认可，“你想得对，把老爷太太救出来，就是倾家荡产也没所谓。这事情叫瞿尧去对舅太太说，钱财上的事，你不大会说话，倘或哪一句说得不对，引起误会来，倒伤了亲戚情分。”

  两厢商议下来，隔日便叫瞿尧去向胡夫人说此事。瞿尧自知道妙真与安家的亲事不成后，为将来出路发起愁来，成日关在屋里忧虑前程。

  今听见妙真欲要拿钱打点救出胡老爷，又心存一份渺茫的希望。心道老爷是做生意的一把好手，况在生意场上关系都是现成的，倘或真能了结此案，东山再起指日可待，于他也未必不是出路。

  这便打足精神，特胡夫人身上好全了，才整装往胡夫人房里去说。

  时下又近中秋，诸事皆忙，胡夫人正忙着送各家的节礼，操持逐日请客之事。

  在那里拟看名单，因不认得一个字，怕底下人看笑话，全又怪到胡老爷头上，“写得乱糟糟的，谁看出是什么字？”又指着问她女儿雀香，“你看看是写的什么？”

  她没读过书是阖家都晓得的事，偏又认得一个字不认得一个字的，偏要装这份体面。

  雀香看不上她这点，自觉是腹有诗书气自华，笑着瞅她一眼，掷地有声地念道：“这是熹字，有时而星熹，明亮之意。宋容熹。”

  其实连雀香这点也同她娘一样，多是一知半解，偏爱显她书读得多，常把哪里听来的，偶然看来的一句悬在嘴上说。胡夫人暗有点不高兴，觉得她当着下人伤了做母亲的脸面，便歪正身子，假意举着客单看了好一阵。

  后头咕噜，“宋家……你爹生意场上的老朋友了。你姑娘家不懂，也要学着点，将来到黄家去好理家务。比方后日请宋家，倒不好再请邱三爷了。”

  雀香果然不懂，因问：“为什么？爹不是说这邱三爷最好热闹么？他又是一个人在常州，要把他和别人并日而请，他才不觉寂寞嚜。”

  胡夫人有意吹捧自己，拿着单子指给她看，“你看，当家也不是一份容易的差事，凡事都要留心注意。一来，宋家这里有这两位未出阁的小姐，一席上坐着，未免不便。邱三爷又轻狂，倘或闹出什么闲话来给他爹听见，怕是要怪罪我们；二来，摆席请客，你也要晓得客人们的脾气，否则哪里不周到了，你就要得罪人。这位宋老爷好倚老卖老，邱三爷岂是让人的人？两个人坐一处，只怕不对付。”

  雀香恍然大悟，又钦佩起来，“娘说得很是，想不到请客还有许多名堂。”

  胡夫人无不得意，“你还有得学哩！”

  雀香点头半合，又“噗嗤”一笑。胡夫人问她笑什么，她看了跟前伺候那媳妇一眼，啻啻磕磕地说：“不过娘那第一则我看是多虑，邱三爷还用您替他费心周旋名声？他自己就不大尊重，听说还在咱们家做客时就常到大姐姐那里去。本来他们是同乡，又都在我们家做客，偶尔坐在一处说话也没什么打紧。可他早搬出去了，还总来找大姐姐，我看这就有些不大妥。何况听说他早年想说下大姐姐。”

  冷不丁听这话，胡夫人心内“咯噔”一下，首要想到的确不妥，倘或妙真和他说起亲事来，存放在他们胡家库里的那笔财产恐怕又要不知所终了。

  这还了得，好不容易打发了姓安的，让那份财产安分地待在她家库里，难道就不肯安分一辈子么！

  未及胡夫人这份惊忧平复，就听见瞿尧来了。不必说，这一位一向只管妙真外头的大事，妙真在外还能有何要紧事？还不都是钱！

  她恨不能即刻避开，心里急着编谎应付。

  瞿尧已进房来了，到罩屏里向母女二人都作揖问安，“眼看要中秋，我们姑娘让我写封信送去湖州那头报平安，因此这一向不得空来请舅太太姑娘的安。想舅太太这里肯定也忙，也不好多来烦扰，请舅太太和姑娘别怪罪。”