“五百两？”梦迢哼着笑，“他倒是张得开嘴。得了，你去吧，我去告诉老太太。”

  管家走出几步，末了又回身，“我听说咱们家未来的姑爷柳大人与那章丘县县令有几分交情，或者叫他写封信去说一说？”

  梦迢默一会，摆手叫他去。饭后行到老太太屋里来，这头里也才吃过午饭，丫头们正收碗碟，成套的描金白瓷，一顿饭吃了六样菜，每盘皆剩得没动过似的。

  老太太在榻上漱口，梦迢坐下去将常秀才的事情一说，老太太便狠掷了绢子，“放他娘的狗屁！什么人证物证？我看就是他们存心栽赃陷害！少君我还不知道？那样实诚的性子，哪里会舞弊？况且那样的学问，又何必舞弊？”

  说得在理，梦迢没奈何地叹一声，“可好端端的，人家栽赃他一个穷秀才做什么？这个章丘县的县令，一向不大与玉哥往来，人证物证皆有，强行叫他放人，是断不能够的。要不娘就出了这五百两银子。”

  要老太太的银子莫如要她的命，她将眼烟袋抽出来，咂了一锅烟，适才定了主意，“不是说这县令与柳朝如相熟？叫人替我备轿子，我去找他说说。”

  按说未来女婿，没什么不好开口的。可自打柳朝如上回来拜年后，老太太瞧他总有些心里毛毛的，乍觉那是个阴沉沉的鬼，暗里不知憋着什么主意，叫人琢磨不透。

  她老人家，最不爱与城府深的男人打交道，据她心里想，年轻男人还得像小猫小狗，不必太聪明，皮相生得好才最要紧。

  这厢定下主意，隔日便吩咐了软娇往柳朝如家中去。穿的是素面黑缎比甲，宝蓝的罗衫，湖蓝的锦裙，打扮得肃穆又端庄，又带着两个婆子四个丫头，排场摆得足足的。

  落在柳家门前，两扇掉漆的木门半开，老太太往里一瞟，登时狠皱了秀眉，“这就是柳家？”

  婆子上前答话，“是了，管家说下的地方，错不了。”

  老太太将上半身后仰着，抬头瞧那院墙，又瞧回门内，连连摇头，“梅卿哪里吃得这个苦？就是从前我们住的地方，虽然小些，也不像这里老旧。你闻，还有股木头发霉的味道。”

  “嗨，柳大人是个男人，男人家住哪里都住得惯。咱们二姑娘死活要嫁他，您也拦不住，日子是她自家在过。况且二姑娘手里也有几千银子，只要她舍得拿钱出来谋划，这个家也能过得风光起来。”

  说话推门进去，正赶上柳朝如打正屋里出来，穿着件苍色的法氅，里头靛青的直身，像是要往哪里去。迎面见着这一行，先是楞了楞，后大不走来作揖，“您怎么想着来？事先该派个小的传话，我这里好预备预备。”

  老太太一行往中间石子铺道上慢行，一行向墙角那片地望去，“哎唷，你怎么还种地呀？你一个人能吃多少，街上买去就是了，做什么把个家弄得泥泥浆浆的？”

  说话间，那地里站起来个小厮，短褐上沾了些黄泥。老太太眉黛立时紧蹙，“你瞧瞧你瞧瞧，这像是城里住的大人家？倒像山沟里挖地的农户。别叫那小的给我瀹茶啊，脏兮兮的……”

  那潼山听见，登时翻个白眼转背蹲下去，接着割他的韭菜。这可算触着了老太太的脾气，立时炸起来，“嗨，这么不懂规矩？！你这个人，连个小厮也教不好！一会拿了他打个十几板子，我看他还横不横！”

  柳朝如一面笑，一面引着她往屋里进，“潼山年岁小，尚且不懂事，别动怒。快里面坐，我给你瀹茶。”

  屋里她也嫌不好，总觉得有股穷酸味儿，拈着帕子在脸前扇一扇，落到上首椅上，回首就将柳朝如瞅一眼，“我一向是只吃雀舌，或是西湖龙井的。”

  “那，可没有。”柳朝如像是半点不觉抱歉，十分坦然地往架子上取茶叶罐子，“你凑合凑合吧。”

  老太太一口气怄上来，要不是有事来求他，立马就要提裙走人！此厢坐在那里，将他的背影恨了八百个来回。待他转过来，她顷刻换了脸，盈盈笑着，“那只得将就了，总不能叫你现买去。”

  “就是现买也没有这个闲钱。”

  又令她添恨几分！

  柳朝如倒还是那副坦荡模样，就在屋里搬了炉子瀹茶，其间将几个丫头婆子睇一眼，“屋子小，几位请到外头等候，老太太若要什么，我再叫几位。”

  领头的婆子将老太太瞧一眼，把烟袋奉上，装了烟点了火，适才领着丫头出去。谁料院中潼山在浇地，一瓢一瓢的水直望她们裙根下泼，一行又只好退到宅外等候。

  烟一咂起来，屋里顷刻生成了一道雾障，在雾障里，老太太总算又自在些了，翘起腿来，背也靠到椅背上，“你来坐，我有桩事情要同你说。”

  这头正瀹好茶，用柳朝如素日使用的一只青花盏，烧得不好，盏内有几道细碎的裂纹。奉在案上，她眼尖，瞧见了碰也不碰，仍托着烟杆使他坐。

  柳朝如便在下头椅上坐下，朝那盅看一眼，“这是我使用的，干净的。”

  老太太却道：“一个县令，何苦把日子过得这样窝囊。”

  话不投机，他只是笑笑，“有什么事？请说。”

  或许在惯常笼罩她的烟幕里，他那双似有所谋的眼睛射不进来，她没再感到细细的不自在，惯常的端着腰肢，“听说你与章丘县的县令有几分交情？我这里正好遇见桩烦难事要与他说话。他押了我的义子在牢里，平白无故的竟说我那义子院式舞弊！院式都过去两三年了，这会查什么？可见是欲加之罪！你同那县令说一说，抬抬手，将我那义子放了，可别耽误他乡试，毁人前程，要遭报应的呀！”

  烟幕也使她有些看不清柳朝如的表情，只有一阵缄默后，听见他两个手指头轻缓地叩着案，“笃笃笃”的声音，中间间隔着短暂的岑寂。

  四.五声后，他拖着音调，“义子……你像是喜欢收养些孩子在膝下，梅卿小姐是孤苦伶仃给你捡来的，这位义子呢？也没父母？”

  “有个爹。”老太太脱口而出，后头想来与他说不着这些，便提起气来，“这些都不要紧，要紧的是赶紧放他出来。”

  “孟大人呢？怎么不叫孟大人说句话？”

  “那章丘县的县令不认呐！玉哥儿虽是个府台，却不是恃权凌弱的人，人家摆了什么证据在那里，不依，我们也没法子，否则我还至于来找你？他认钱不认人，要五百两银子赎人。”

  柳朝如慢条条笑道：“五百两，你拿不出来？”

  拿倒是拿得出，可老太太终归是心疼银子，在上头哑了一阵，蓦地生了气，“有你这么个现成的门路在这里，又何必费那个钱？！怎么？做女婿的帮丈母娘这点子小忙都不情愿？我晓得你有些清高，不愿意徇私，可你想想，我这少君是个读书人，你帮他一把，日后保不定就是国之栋梁！”

  一听“我这少君”四字，柳朝如渐把笑意转冷，“别的都能帮，唯独这个忙我帮不了。人就是我叫抓的，我又叫人放，不是耍人玩么。”

  乍闻此言，老太太一张脸登时由烟雾中冲将出来，“什么？！”她犹不可信，瞪着乌溜溜的眼，“你叫人抓的？你凭什么抓他？！”

  “他身负功名，却奴颜媚骨攀附权贵，有辱圣学，不该惩治惩治？”柳朝如先义正严词说这一句，后面孔一转，露出些调侃，“要放他，就得打点五百两银子，你舍得么？”

  她要舍得就不来这一遭了！老太太噌地站起来，“你到底想做什么？”

  他也慢条条地拔座起来，缓步逼近，“不舍得银子，就得舍人。要放他也容易，只要你往后别再与他往来就是了。你会害了他的，听话，啊。”

  待他迫近了，一双贪目直往她骨头缝里钻，她那融入骨血里的男女之道倏地苏醒，就是再不明白也明白了。

  明白过来，却有些不敢信，一双眼连眨也忘了，只管怔怔地将他仰望着，“你、你你你你、你这话是什么意思？”

  柳朝如中间那条唇线始终微微上扬着，眼色濛濛，像三月的雨，带着温柔的冷意，“说穿了，我怕你害臊。”

  老太太蒙了一会，陡地跳将起来，指着鼻尖骂他：“你个大逆不道的东西！你、你寡廉鲜耻！你不要脸！”

  他却笑，“我都认。”

  老太太当下恨不得一烟锅子砸死他！可手却吓得发颤，有些提不起来。于是横他一眼，举步要走。