对于沾沾自喜的部下，黑发纯血种甚至没有回过身子的意思。



她只说了一句。



「报告。」



「是，下官这就回报！我会传递帝国刺客被打倒————」



「『你说谁被打倒了』？」



人影在沙尘的另一端现身。



过不多时，连小巧的脚步声也从沙尘的彼端传了过来。



「……这不可能？你是怎么躲过那阵爆炸的！」



夏诺萝蒂在恐惧之中发出尖叫。



就连纯血种琪辛都为之愕然。与此同时，在灰烟的另一端，手持一对双剑的帝国兵——伊思卡，再次来到了星脉喷泉的前方。



「米司蜜丝的部下，你是什么人？为什么在那阵爆炸底下还能安然无事——」



「安然无事？哪有这回事啊。」



他以手背擦去嘴角渗出的鲜血。



在爆发的冲击下，他至少被甩飞了数十公尺的距离。伊思卡整个人撞上了岩层，能维持意识可说是不幸中的大幸。



「阿伊——」



「队长，待在我身后。」



伊思卡转过头，对着轻声开口的女队长颔首说道。



棘之魔女静静地凝视着这一连串的互动。



她没有开口说话。



但伊思卡确实看到了眼罩底下的表情变得阴沉的瞬间。



「看你一副一头雾水的样子，难道是没问过爱丽丝吗？你们都是皇厅的血族吧？」



「………………爱丽……丝……？爱丽丝莉洁……」



琪辛轻声说道。



至今对伊思卡的话语没表现过任何兴趣的纯血种魔女，这时首度对他的发言做出了回应。



「这对剑有两种不同的力量。」



握在伊思卡双手的星剑乃是黑白成对。



他虽然早已做好会被涅比利斯皇厅当成常识的觉悟，但这名纯血种魔女似乎没从爱丽丝口中打听过星剑的力量。



「黑之星剑所阻断的力量，能以白之星剑进行解放。」



「……？」



「琪辛〈你〉应该明白吧。为何几乎和我站在同一处的你，会毫不犹豫地让飞弹爆炸，形成两败俱伤的情况——」



当时，在伊思卡逼近到眼前的瞬间。



纯血种琪辛同时发动了两种星灵术。



「首先是让飞弹再次结合并且爆炸。但这样与自爆没两样——因为连你也会被卷入爆风之中。」



「…………」



「因此，你对着炸向自己的爆风，再一次以『荆棘』进行分解，使其消灭。」



让琪辛和夏诺萝蒂躲避爆风。



就结果来说，会只有帝国兵被卷入飞弹的爆炸。这便是这名魔女所想到的必胜手段。



……但也因此，我也得以用同样的方式防御下来。



……以白之星剑解放「荆棘」，消灭飞弹的爆炸。



不过……



在勉强想到这招防御手段时，伊思卡浮现的念头并非安心，而是某种恐惧。



「琪辛。」



伊思卡与黑发少女相对而立。



他静静地瞪视着那对被眼罩关住的眸子。



「我告诉你星剑的事了，所以这回轮到你回答我的问题了。」



「……？」



「『是谁教你这种自爆手段的』？」



「……呜！」



棘之魔女浑身发颤。



「将击落的帝国飞弹再次利用，绝对不是忽然想到的点子，就算真的想到了，也绝对不会实行。因为别说是一秒钟了，只要星灵术慢个零点一秒，这样的手段就会波及到自己身上。」



琪辛却毫不犹豫地执行了。



她对用这种自爆手段打倒敌人，同时避免自己受到波及的手法抱持着绝对的自信。



「你积累了许多训练吧？——训练那种自杀般的方式。」



「…………」



「是谁在什么时候，教你适应这种凶暴的训练的？」



恶魔般的想法。



肯定是某人教育了这名十来岁的少女，要她学会如此残忍的技术。



「…………禁…………禁…………禁…………」



变化来得相当突然。至今都站在原地的琪辛忽然弯下腰，以双手按住了自己的眼罩。



「禁……禁……禁忌。」



「什么？」



「——抵触禁忌事项。」



黑发少女取下了自己的眼罩。



「若有提问者或是聆听此事者，都要毫无例外地排除。」



摘下眼罩显露出来的眼皮，明显地浮现出彰显魔女身份的星纹。



然后伊思卡看到了。



「看到眼皮上的星纹宛如生物般扭动的瞬间」。



「什么？」



星纹动了。



图样宛如两条蛇相互交缠的星纹，诚如真正的蛇一般开始扭动。



「荆……荆……荆棘……荆棘…………我的……一切……！」



黑发魔女抬头仰天。在断崖的缝隙之间产生的「荆棘」如乌云般笼罩头顶，就连阳光也逐渐遭到遮蔽。



「就连刚才那招都还不算使出全力啊。」



不对，更重要的是——



若说是要对付自己，那聚集在头顶上方荆棘数量也未免太多了。这些荆棘若是往地上洒的话，她的部下夏诺萝蒂肯定也会遭殃的。



「原来你是这么打算的吗，琪辛！」



——「解放·荆棘之龙」——



琪辛银色的「荆棘」汇聚，化为巨蛇的外型，在呼啸声中落向地面。



应该说，「无脚巨龙」的比喻似乎更为恰当。



龙的全身上下覆满了荆棘。



随着星灵龙扭动身子，被它尾巴碰到的断崖随即被刮削下来，像是被融掉似的逐渐消失。



「————」



伊思卡握紧星剑，朝着黑发魔女奔去。



察觉他动向的荆棘之龙昂首，挡在主人琪辛的前方堵住去路。宛如保护主人的守护者一般。



若说那是星灵之棘的集合体，那被龙巨大的身躯所碰触一切就都会消失殆尽吧。对于一名人类来说，这是一头过于巨大的怪物。



「真不愧是涅比利斯的后裔……」



被人害怕地称为魔女的存在。



过去帝国所进行的迫害确实是非人道的行为。但他们的力量是如此强大，伊思卡也能明白怀抱恐惧的人们的心情。



「一般的人类无论如何都打不赢星灵使，就连我也一样。我不打算和你进行纯粹的力量比拼，我要以其他的手段，以力量之外的选项——」



伊思卡高高跃起。



他的目标并非琪辛，而是她仰头看向的断崖。



「拼了命地抵抗才行。」



他蹬着岩壁再次跳跃，以来回踢蹬的要领——跳过了荆棘之龙和琪辛的头顶，在位于她身后的言时候方着地。



「…………咦？」



琪辛紧闭的眼皮皱了起来。



原以为要攻过来了，结果却是躲在大石头的后方？这下虽然是看不见剑士〈伊思卡〉的身影，但如此一来，剑士〈伊思卡〉不也攻击不到自己了吗？



而琪辛的龙只要轻触这颗巨石，就能使之消灭殆尽。



一旦消灭巨石，他就无处可逃了。



「消灭。」



黑发魔女向星灵下令，消灭眼前的巨石——



而他就是在等这个瞬间。



「觉醒吧！」



伊思卡从巨石后方大声喊道。



他向白色星剑——



下达了重现琪辛的「荆棘」星灵术的命令。



「『然后消灭它吧』！」



银光贯穿了巨石。



白之星剑重现了琪辛的星灵术。受到解放的荆棘接连刨开巨石，将其中的一部分打通，形成仅能让一人通过的窄小隧道。



——架起了伊思卡与纯血种〈琪辛〉之间的直线通道。



藏身在巨石后方只是障眼法，为的是让琪辛以为他无法从岩石后方发动攻势。伊思卡却能在巨石中开出一条隧道直进。



只要向前冲过几公尺，就能闯入魔女的怀中。



「唔！」



纯血种毫无防备地呆立在地。眼见伊思卡穿过隧道一口气逼近，棘之魔女指向了伊思卡，对星灵下达了迎战命令——



「…………呜！」



「没用的。」



他从巨石中冲了出来。



伊思卡冲入愕然不已的魔女怀里，轻声说道。



「棘之星灵无法动弹」。因为琪辛刚刚亲自下达了「消灭伊思卡藏身的巨石」这样的指令。



因此，她必须先取消第一道命令。



当琪辛察觉此事时，伊思卡已经冲入了她的怀中。



「而守护你的星灵已经不在身边了。」



她将自己所能施放的「荆棘」全数拿去塑造荆棘巨蛇了。



由于将星灵的能力全数用来攻击，是以自动防卫的星灵也是一个都没留下。



……我承认你的星灵相当厉害。



……所以像我这样的人类，只能以较劲之外的方式对抗。



他利用这座峡谷的地形，并反过来利用荆棘星灵的特性，借以扭转战局。



对于拥有绝大力量的魔女……



人类〈伊思卡〉靠着智慧与技巧将之制服了。



「——————」



「你非常强喔。若是像这样释放力量，绝大部分的人类应该都会屈服在你的面前吧。不过……」



他举起了星剑。



「不是世上的一切都能靠这股力量轻松摆平的。」



尖锐的剑之音色四下回荡。



黑发魔女缓缓地倒了下来。



昏厥。



而雷之魔女夏诺萝蒂也不知是自认大势已去，还是为了躲避荆棘巨蛇而逃开了，在场看不见她的身影。



还在现场的就只有伊思卡、米司蜜丝队长和昏厥的纯血种琪辛这三人。



「……分出胜负了啊。再来就剩星脉喷泉了。」



冒出了星灵能源的涌泉。



在谷底所开出的洞穴蓄积了宛如温泉般的大量光芒，而光之飞沫现在则依然如肥皂泡泡般向上飘升着。



「阿伊！」



米司蜜丝队长有些颤颤巍巍地小跑步过来。



「你没事真是太好了！人家一直相信大家会来的喔！」



「队长，别急。这里是岩石地，所以跑起来的话——」



「呀呜呜呜？」



「是会跌倒的喔……是说我还没讲完你就摔了啊。喏，请振作一点啊。」



他牵起发出可爱叫声跌倒的队长，将对方拉了起来。



「有受伤吗？」



「……还、还好。人家没事，但其他的部队还被关着。阿阵和音音小妹呢？」



「应该很快就会过来会合了。我们得先找个地方藏身才行。」



如今，星脉喷泉的周遭并没有星灵部队的存在。



害怕飞弹的涅比利斯士兵虽然大都暂且撤退，但伊思卡担心的是遍寻不着的雷之魔女夏诺萝蒂。



在明白纯血种琪辛败北的当下，她便消失无踪。



……她对米司蜜丝队长带着根深蒂固的偏执之情。



……居然会在这种时候乖乖收手？



她可能是去找还留在这座据点的同伴回头反攻。



若是如此就麻烦了。



「我们找个建筑物的阴影处躲起来吧。还有，之后还得向对方谈判，以人质换回被抓的队长们。我不擅长这一块，还请米司蜜丝队长帮忙。」



「谈、谈判？可是对方哪有可能接受……啊，原来如此！」



理解伊思卡视线意图的米司蜜丝稍稍提高了嗓音。



倒在地上的纯血种琪辛。若是以涅比利斯皇厅的血族作为人质，那就有和对方谈判，换回被抓的帝国部队的价值。



「我知道了，包在人家身上！」



「麻烦您了。我会把那名纯血种背起来……」



「那可就头痛了。」



声音和气息传来。



下一瞬间，一道尖锐的痛楚窜过了伊思卡的背部。



「……唔…………咕……！」



「阿伊？」



虽然失去平衡，伊思卡仍是拔剑出鞘，在单膝跪地的同时挥出一剑。



只见身旁站着身穿黑色礼服的古怪男子。他手里握着沾了血的匕首，以金属面具遮住真面目。



「和小夏诺萝蒂的报告一致。原来如此，这给了我双重的冲击呢。」



假面男子打量着反手握持的匕首。



「我原本是想从背后一刀捅穿你的，想不到却能在那一瞬间察觉我的气息，勉强扭过身子。真是惊人的反应速度和身体能力。」



「……你是谁？」



伊思卡咬着唇强忍背部传来的剧痛，发出了闷哼声。



若是慢上一秒，他的背部就会直接被刺穿了。所幸他在察觉气息时还来得及进行闪避，勉强躲过了匕首的刺击。



但他是何时现身的？



明明被绕到了背后，却完全没听到脚步声。



「第二点是，我没想到琪辛会被压制得如此彻底。除了使徒圣以外，还是有需要视为危险人物的对象，我会当成教训记住的。」



男子单手抱起了黑发少女。



「但今天就到此为止了。毕竟这孩子还没调整完毕呢，待『完成』的那一天，我再让她陪你玩玩吧。」



「……你以为逃得掉吗？」



对手是抱着琪辛的状态。



虽然这名魔人的实力还是个未知数，但伊思卡不打算让他抱着同伴脱身。



「就在这里分出胜负——」



「不如担心一下你们的队长吧？」



男子的身影一晃。他从眼前消失，而下一瞬间出现的地点，是站在伊思卡稍远处的女队长的身旁。



「米司蜜丝队长！」



「……咦？」



「那就失陪了。不知其名的帝国兵啊，让我们有缘再见。」



闷响传来。假面男子的一记上踢，将米司蜜丝的身体重重地扫向后方。



她被踢向涌出光芒的大洞，也就是星脉喷泉之中——



「你！」



假面男子和琪辛逐渐消失。



而失去意识的女队长，则是沉向充斥星灵能源的涌泉之中。若是要打个比方，这就和掉入喷发炎浆的火山口是一样的状况。



她摔了下去。



从星球的内层〈地函〉直通中枢〈核心〉。一旦掉进去的话，就没有任何能营救的方法了。为此，伊思卡没有任何的犹豫。



「————队长！」



他冲向星灵能源的光之激流。



伊思卡跳入了星脉喷泉之中。视野被光芒包覆。在近似暴风雨般的狂风吹拂之中，他勉强听见了部队同伴的喊声。



「伊思卡？喂，等等……！」



「伊思卡哥！」



然后……



就在星灵之光将一切包覆之前，伊思卡看见了。



他看见凝视着坠入星脉喷泉的自己〈伊思卡〉的——冰祸魔女爱丽丝。



「……爱丽丝？」



为什么你会在这里！



背对着夕阳的爱丽丝似乎在呐喊些什么，她抛下随从磷向前狂奔，朝着自己伸出了手。



「————」



与此同时。



伊思卡摔进了星脉喷泉之中。



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



「伊思卡？」



待爱丽丝有所察觉时——



她已经忘记了这里是佐亚家星灵部队的据点，喊出了他的名字。



……什么？发生什么事了？



……这里究竟发生了什么样的战斗？



涅比利斯的阵地煤烟四起。



建筑物的屋顶像是被融化似的消灭殆尽，原本应该封锁着星脉喷泉的铁围篱〈路障〉也悉数消灭了。



而女队长和伊思卡正一起摔入了显露出来的星脉喷泉之中。



这便是爱丽丝所看到的光景。



星脉喷泉是与地底数万公尺深的星球内部〈地函〉连结的洞穴。若只有他一个人，应该能轻易地攀墙而上吧。



不过，如果得带着那名女队长呢？



就伊思卡的个性来看，很难想象他会抛下上司〈米司蜜丝〉，让自己苟且偷生。



但在星灵能量的激流四下狂吹的星脉喷泉之中，于抱着另一个人的状态下还能否爬出洞外，这就连爱丽丝也没有把握……



——要坠入再也回不来的星之中枢〈核心〉了。



虽然对于能自在操控星灵能源的人来说，是可以乘着气流往上飞的，但如果办不到，就会一路摔入星球的深处，再也无法回来。



伊思卡要消失了？我不要。我还没和他分出胜负。



「……别开玩笑了，伊思卡，给本小姐慢着！」



「爱丽丝大人，您要做什么？」



在冲动的驱使下。



爱丽丝甩开站在身旁的磷蹬地冲去，跳入了星脉喷泉之中。



追在伊思卡的身后。



4



气流绽放着强光。



……是透明的绿色。



……真是美丽的光芒啊。



在坠向星脉喷泉深处的同时。



看到从遥远下方的星球内层〈地函〉喷出的光之激流，伊思卡有那么一瞬间忘我地看到入迷了。



大约只有火星大小的无数光粒。



有数亿之多的粒子形成了旋风，在旋转的同时朝着地表喷去。



这些光粒就是星灵能源。想必在某处有着发出这些强光的星灵存在吧。那便是涅比利斯皇厅和帝国红着双眼在寻找的东西。



但他没有寻找星灵的多余时间。



「队长！」



在气流的另一端，米司蜜丝正位于比伊思卡更低的位置持续下坠。



没有回应。也不晓得是被假面男子踢到晕厥，还是被摔入星脉喷泉的冲击吓晕的。由于失去了意识，她只能顺着重力摔向大洞的深处。



「唔……！」



伊思卡伸出了手，抓住了米司蜜丝的背带。



接着他将星剑之刃刺入星脉喷泉的墙面，攀在墙上。



……要从这里爬回地表了。



……就算毫发无伤也是个苦差事啊。这什么鬼任务。



被假面男子刺伤的背部传来剧痛。



此外，他还得面对星灵能源形成的乱流。他光是将米司蜜丝扛上肩并攀在墙边久已是耗尽力气，若是胡乱移动，说不定一个手滑，就会让他倒栽葱地再次向下坠去。



「……果然不该去赌场的……都是因为用掉太多运气，才会变成这样……！」



他将指尖构住墙面的凹陷处，将身子向上提起。



在肩膀使力的瞬间，他感受到肌肉施力时的收缩让背上的伤口裂得更开——



——「伊思卡」！



有人在喊自己的名字。



是米司蜜丝队长醒来了吗？他虽然闪过这个念头，但扛上肩膀的女队长并没有变化。难道是因为气流呼啸的关系，让他听到了不应存在的幻听吗？



但他的自问自答，马上就被凛然的少女嗓声给吹到九霄云外去了。



「快回答本小姐！」



「——爱丽丝？」



涅比利斯皇厅的公主——爱丽丝莉洁，像是潜入深海一般在气流中下沉。



这不是伊思卡的错觉。



隐约在坠入星脉喷泉之前看到的爱丽丝，就在他的面前。



「……你至今到底跑哪去了啦！」



在猛烈的乱流之中，金发少女这么喊道。



「本小姐一直在找你！我知道你有来到这处战场，所以还特地跑到帝国的营地找你，但还是没找到人，原本还期待能在归途之中找到你的，结果你也不在……那个占星的结果明明就说，你会出现在我身边的……」



「占星？」



「……当本小姐没说。」



爱丽丝的脸庞蓦地一红。



但她随即把自己的反应摆在一边，在扭曲的气流拉扯着身体的状况下，以义无反顾的神情伸出了手臂。



「快抓住本小姐。」



「……咦？」



「快点！本小姐也撑不了……星脉喷泉的星灵能源不是人类所能控制的，趁着风势还不强，得快点回到地面才行！」



这是什么意思？



这里是战场。若是在中立都市尚且可以避战，但现在双方不是敌对的立场吗？



「本小姐帮你的代价只有一个。回到地面上后，要和本小姐『继续分出胜负』，因为我就是为了这件事到处找你的。」



「————」



「回答呢？」



「如果是这种条件，我也没有异议。」



他毫不犹豫地点了点头。被始祖涅比利斯打断的那场决斗的后续——这对伊思卡来说，也是一场避无可避的战斗。



「一言为定喔？」



对于伸出手臂的爱丽丝，伊思卡也伸出了手。



插图p291



碰触到彼此的体温。



但比体温更能清楚感受到的，是异性〈爱丽丝〉柔软得教人吃惊的手掌肌肤。那感触之柔软，仿佛只要用力一握就会消失无踪似的。



明明是让人闻风丧胆的最强星灵使——冰祸魔女。



触碰起来却是如此娇柔纤细。



「…………」



在与始祖〈涅比利斯〉战斗时由于太过忘我，所以没能察觉。有那么一瞬间，这样的感触让伊思卡和爱丽丝都说不出话来。



——伊思卡是为以公主身份长大的爱丽丝的手掌之稚嫩而吃惊。



——爱丽丝则是为以剑士锻炼至今的伊思卡手掌之厚实而惊叹。



明明是出于必要而握住彼此的手掌，为何会让思绪变得一片空白？



「那个——」



「我说——」



就在两人开口的那一刹那……



So E lu enne xel noi Es. 〈接受我吧〉



带着力量的气流迸开。



宛如火山喷发一般。星灵能源的流动爆发式地增长，宛如大型暴风雨般，朝着地面直喷而去。



「这股力量是？『星灵靠得好近』……不行，我控制不住了！」



「爱丽丝？」



伸出手掌的爱丽丝，身子被朝着地表甩飞出去。



就连星灵使都无法控制的强大力量。这阵风暴也太夸张了吧？难道说，释放出如此惊人的星灵能源的核心，已经接近过来了吗？



既然如此，那不就是——



「难道是星灵——呜！」



接近到脚底一带的，是让人汗毛直竖的巨大光之团块。



在看清其真面目之前，伊思卡和米司蜜丝便一同被轰出了地面。



「没事吧，伊思卡？」



「伊思卡哥，米司蜜丝队长！」



阵和音音开着帝国车，来到了被吹回地表的伊思卡的身边。



而在几分钟后——



在机构第三师第九○七部队逐渐驶离的背后，发出奇幻光芒的星脉喷泉被帝国发射的下一波飞弹彻底消灭。