……难道我们被星灵部队发现了吗？



不对。



碎裂的石头砸向谷底，只有涅比利斯的据点会因此受害。而若是星灵术所为，就更应该直接朝着他们施放才对。



「是飞弹？刚才的是……从基地发射的短程飞弹！」



在狂吹的暴风之中，趴下身子的音音扯开了喉咙大喊。



「比原订的时间快多了！」



「……无名，这就是你的作法吗？」



轰炸开始的时间，是音音从飞弹技师官那儿打听得来的情报。



这场轰炸却比预定时间还早了超过一小时。由此可见，运来的飞弹肯定赶不上整备和瞄准的时程，而是将发射视为首要之务加紧赶工。



「音音，第二发呢？」



「……三十分……不对，大概再二十分钟后。」



音音仰望着上空被撕裂的云层。



「刚才的轰炸取得了弹道资讯，应该会在修正资料后提升精确度吧。下一发肯定会直接命中星脉喷泉的。该怎么办……」



二十分钟后——



摊在眼底的这片谷底，会被炸成看不出原貌的焦土。



星脉喷泉也一样。



涅比利斯军方的据点等设备，肯定也会烧得连一片瓦砾都不留。



「——音音，麻烦你开车！阵也上车！」



伊思卡这么高喊后，随即跳上了后座。察觉到伊思卡意图的阵与音音，也在伊思卡喊完话的两秒之内上了车。



「音音，抱歉。」



「是要就这么冲进敌营对吧！」



在一阵飞砂走石之中，帝国的迷彩车扬起了更多沙尘向前冲出。



车子沿着不成路的路径——



穿过了比车身更为巨大的岩石缝隙，在一阵剧烈的颠簸震荡之中向下开去。



「伊思卡。」



坐在后座直打量着前方的阵，朝着头顶上方的车顶一指。



「我要从上面出去。『这很碍事』。」



「了解。」



黑刃一闪。



伊思卡转动手腕挥舞星剑，随即再次入鞘——在发出尖锐回鞘声的同时，被切出一大块的车顶也随之飞上空中。



对侧的风自上方吹了进来。



「风势在预料之中，虽然夕阳有点刺眼……唉，但还在勉强能接受的范围吧。」



银发狙击手承受着从几乎是从正侧面照过来的夕阳光，以座位当作立足点站起身子。



他将狙击枪瞄向前方。



「阵哥，要减速吗？」



「不成问题。」



帝国车朝着悬崖下方狂飙着。此时，就连伊思卡的双眼也能确认到位于稍前方的涅比利斯据点轮廓。



入口处有两名星灵使。



「怎么回事——」



「帝国？难道在这种时刻还派了刺客……！」



监视部队摆出架势。



在受到飞弹轰炸、落石和火花从天而降的状态下，居然还能立刻对于帝国军的奇袭做出反应，确实该将他们称之为菁英。



然而，阵却比这些老练的星灵使们更快采取了行动。



「慢了一步。」



连续射击。



破坏了星灵使手中通讯器的子弹，接着打穿了星灵部队的战斗服。



——子弹瞄准了关节位置。



为了对抗帝国的枪枝，涅比利斯的战斗服设计得极为坚固。



编入了金属纤维的白银服装，就连挨下机关枪的连环扫射都能平安生还。为此，阵所瞄准的全都是装甲较薄的关节接缝。



不仅瞄准了正在动作的目标。



而且还因为夕阳呈逆光的关系，「他几乎是闭着眼睛开枪的」。



「快走，伊思卡。」



对于狙击手的话语，伊思卡以无言的跳跃作为回应。



他从后座窜出，冲到了正打算起身的两名士兵面前，以星剑挥出的一击让他们彻底倒地。



「音音，让车子蛇行，像个醉汉一样开车。」



「好喔，阵哥。」



「办不到的话就喝瓶酒再上吧。」



「音音我还未成年啦！」



载着两人的帝国车以高速冲进了敌方的据点。车子点起警灯鸣响警笛，刻意吸引着星灵部队的目光。



……作战变更。



……在下一发飞弹轰炸之前解决完毕。



接下来就只能一个人潜入基地了。



伊思卡摒住气息，将身子藏到离自己最近的车库阴影处。



「米司蜜丝队长人在哪里？……唔哦，连这里都不安全啊。」



他屈身后退。



只见悬崖上方的小石头朝着伊思卡砸了下来。虽然大小只和拳头相仿，但从数百公尺高砸落的物体，就算仅是小石也能化为凶器。



除此之外还有火星。



装在火箭上头的助燃剂在悬崖上方熊熊燃烧，散落的火沫也如雨水般洒到了谷底。



「各位同志，后退到第二预定地点！」



看似干部的魔女，从感觉像是本部的建筑物之中现身了。



她穿着开襟的细腰风衣，左颊上的星纹像是刺青般相当显眼。



「诚如假面卿的推测，是帝国的轰炸。虽然琪辛大人会出面处理，但她还需要数分钟才能出击。除了消防班和通讯班都以避难为优先。」



「司令！方才入侵的帝国车辆该如何处置……？」



「无须理会。」



魔女以冰冷的话声向部下宣告。



接着她锐眼一瞪，将目光扫向伊思卡藏身的车库之处。



「琪辛大人一旦出动，就能摆平他们。毋宁说，若那辆车子只是诱饵，实际上派出了其他刺客潜入基地，就会变得相当棘手。他们恐怕会趁着轰炸期间回收俘虏，抑或是暗杀重要人物。无论如何都不许放松警戒——这是夏诺萝蒂提出的建言。」



闪电魔女夏诺萝蒂·葛雷高里。



听到将队长掳走的实行犯的名字，让伊思卡暗自咂了一声。



……真不愧是前任队长。



……下级兵临时想到的作战，在她眼里根本不值一哂吗？



载着阵和音音的军车突击只是幌子。



真正目的是让伊思卡营救俘虏——到这里为止都被她看穿了。



「我再说一次，各位同志，撤退到第二预定地点吧。琪辛大人会为我们处理帝国的轰炸，星脉喷泉的利用往后再议。我们不需慌张。」



「司令，俘虏该如何处置？」



「夏诺萝蒂会带回本国……宣布完毕。我会去辅佐假面卿。」



司令官魔女转过身子。



与此同时，整好队伍的星灵部队也接连冲向伊思卡藏身的车库。他们应该是打算搭车躲过轰炸范围吧。



「……待在这里会被发现吧。」



他从车库阴暗处绕到了隔壁的建筑物后方。



星灵使的人数大约有二十人以上。



虽说采取奇袭打近身战的话，这不是他不能摆平的人数，但距离第二枚飞弹轰炸的时间已剩不到十分钟了。他不能多浪费时间和体力。



「居然要将俘虏带走？这可不是开玩笑的……」



被带回涅比利斯皇厅领土的帝国兵，从来就没有一个能活着回来的。他说什么都得阻止这档事。



就在这时——



「喏，快点起来吧，米司蜜丝队长。」



「……诺……萝。」



「还在用那种称呼啊，真是教人傻眼。我说过要你站起来了吧！」



怒吼声。



紧接着传来了微弱的尖叫声。



「米司蜜丝队长？」



在星灵部队的指示和脚步声络绎不绝的状况下，能听见她沙哑的嗓声可说是不幸中的大幸。



他从建筑物探出半个身子。



最先映入伊思卡眼里的并非米司蜜丝的身影。



——而是不自然地重重架起的铁围篱〈路障〉。



铁围篱〈路障〉的后头被布遮住，还有两名哨兵看守，而这两人正散发着说什么都不会让任何人通过的凝重气息。



……怎么回事？



……那个地方还真奇怪，戒备的层级比本部还高啊？



就在伊思卡的注意力被吸引后——



「唔，好亮……？」



一道光芒蓦地向上窜起。盖住了铁围篱〈路障〉的布被掀飞，璀璨的绿色光芒随之冲上了黄昏时分的天际。



是星灵之光？



显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。



「……是星脉喷泉？」



「是呀。米司蜜丝队长可真聪明呢。」



双手被绑的女队长在被拖行的同时，抬头仰望起那幅光景。



「哎哟，好不容易才把布罩上的，这下又被掀飞了。想不到星灵居然会在这个节骨眼上变得活泼起来呢。」



雷之魔女〈夏诺萝蒂〉露出苦笑，仰望着如间歇泉般接连上窜的光之粒子。



「感觉就像是在欢迎米司蜜丝一样，特地变得如此活泼呢。」



「咦？」



「啊哈哈哈哈哈哈，当然是骗你的。帝国的人类哪有可能受到星灵欢迎呢。能受到星灵恩惠的，就只有我们这些与星灵共生的星灵使喔？」



雷之魔女〈夏诺萝蒂〉用力拉紧了与米司蜜丝的项圈相系的绳子。



「好啦，快点给我走啊。」



「……呜……咳咳…………啊……呜……嘎…………」



脖子被勒紧的俘虏（米司蜜丝）发出了痛苦的喘息声。



雷之魔女〈夏诺萝蒂〉俯视着泪眼汪汪、发出呜咽声前同僚，脸上的笑容蓦地带了些危险的气息。



「还是说，你想被拉得更用力一点？」



「……不……不要……别这样…………」



「别用那么棒的眼神看我嘛，这不是让我更想用力拉了吗？既然如此，我可要加把劲上啰。」



魔女对着绳子施力。



但随着「啪」的一声，与米司蜜丝项圈相系的绳子被斩断开来。



「……咦？」



「你干得太过火了。」



雷之魔女〈夏诺萝蒂〉没有发现。



伊思卡早已接近到了她的面前。



「把队长还我吧。」



「啧，还以为是谁呢，原来是米司蜜丝的部下啊！」



雷击迸散。



自星纹产生的光芒窜过夏诺萝蒂的指尖，朝着伊思卡袭击而去。能轻松撂倒一名人类的强力电光膨胀成形——



「太慢了。」



就在那一瞬间。



电光被伊思卡挥出的星剑斩落，无声无息地消灭了。



「居然将我的雷击……？」



雷击迸射的速度远在炮弹之上，是无法闪躲的攻击。若是瞄准了出招的瞬间打落，那肯定不是出自人类的技术，而仅是偶然的产物吧。



「不过就是个帝国兵！」



魔女的指尖再次发出电光。



然而，就连这一记电击也被伊思卡以出神入化的精确斩击给砍断了。



「——这怎么可能？」



「挥剑的速度远远比不上闪电的速度。」



他冲向夏诺萝蒂的怀里。



「但要看出发动的瞬间不难。」



「……难道说……」



「没错，就是你的星纹。」



魔女的脖颈处。



在浮现于该处的黄色星纹发光的瞬间，就是星灵术发动的时候。接着只要砍向她所指向的轨迹即可。



但说起来，这也是得经历过会让人为之虚脱的修练才能达成的技术。



「你得意洋洋地在我们的面前展露自己的星纹，便是你的失策。」



「烦人的小伎俩……敌袭！卫兵在干什么，快来这————」



「你还没察觉吗？」



在缓缓缩涨的星脉喷泉前方。



站着的就只有伊思卡和雷之魔女〈夏诺萝蒂〉两人而已。原本负责戒备星脉喷泉的两人早已受到了伊思卡的袭击，在出声之前便被放倒在地。



「…………帝国兵……」



原为帝国队长的女子脚步一晃，靠向了铁围篱〈路障〉。



「你……到底是什么人……」



伊思卡无言地拉近距离。只要再跨一步，就能进入星剑的攻击范围了。



然而，就在在她的背后。



有一道细微小巧的脚步声朝着伊思卡接近过来。



「有……有、有了…………有了有了……有了…………」



是少女的声音。



伊思卡和夏诺萝蒂转身看去，只见声音是从星脉喷泉的底侧传来的。看来那人是从内侧绕着圆形的铁围篱〈路障〉接近过来的。



「————」



那是一名戴着眼罩的黑发少女。



她的年纪大概在十三、四岁上下。虽然身材瘦小且缺乏起伏，穿在身上的礼服却华丽得像是要去参加舞会似的，显得金碧辉煌。



宛如洋娃娃一般——给人这般印象的少女，正紧紧地盯着伊思卡。



……她看得到我？



……但眼睛不是被眼罩遮住了吗？



实在是过于古怪。



说起来，涅比利斯军中的星灵部队应当都是穿着战斗服，就只有一人穿着这种显眼的礼服混在其中，未免显得太不自然了。



若是要从伊思卡的记忆之中列举出与之相似的服饰。



——冰祸魔女爱丽丝。



以涅比利斯正装现身的爱丽丝，最为接近眼前这种服饰的风格。



而这也代表着——



「不会吧……」



「琪辛大人！」



雷之魔女〈夏诺萝蒂〉发出了欢呼声。



「您是前来协助下官的吗！」



「————」



被唤作琪辛的少女没有回答。



是没听见吗？不对，黑发少女像是对背后的部下不感兴趣似的，将脸转向了空无一人的方向。



「荆……荆……荆棘……好、好痛…………好痛……」



头顶上方。



少女抬起右手，看向与落日方向相反的天空。



「——荆棘。」



唰——一道古怪的气息传来。



眼罩少女高举的右手前方——出现了无数黑针，覆盖了被染红的天空。



「抹消。」



荆棘如同蜂群般，在空中飞翔起来。



荆棘随之凝缩于一点，包覆了虚空之中的「某物」——瞬间，「天空炸开了」。



「是帝国的短程飞弹吗？」



从谬多尔峡谷西南侧基地发射的第二枚。



就在飞弹对准星脉喷泉飞射而至时，那片「荆棘」在飞弹坠落之前，于上空承受了爆炸。



……不对，不是承受爆炸这么温吞的结果？



……那是……



飞弹在空中剧烈地炸开。



这阵爆炸却在荆棘的包覆下逐渐缩小，变得微弱起来。



无论是火焰还是爆风都一样。



就连化为粉尘撒落的飞弹碎片亦然——「被『荆棘』刺中的一切东西都遭到分解消灭」。



「…………这是在开玩笑吧？」



冷汗滑过了脸颊。



就连米司蜜丝和身为星灵使的雷之魔女〈夏诺萝蒂〉都哑口无言，他们刚才所目睹的光景就是如此异常。



能将帝国的大型压制兵器不容分说地无力化——不对，是将之消灭了。



如果——



这名少女一时兴起，对中等规模的中立都市展开侵袭，那座都市应该会在一个小时之内从世上消灭吧。



「抹消完毕……叔父大人……命令……完成……一项。」



像是去附近的商店结束购物一般。



黑发少女所呢喃的话语，就只带了这么一点点的情绪。



「……这就是琪辛大小姐……佐亚家的秘密武器。」



夏诺萝蒂嘶声说道。



不过，金发魔女随即以难掩兴奋之情张开双手。



「太棒了！」



那是欢欣鼓舞的声音。



「这正是传自始祖大人的血脉。琪辛大小姐，请以那伟大的星灵惩罚愚蠢的帝国兵吧！」



「————」



纯血种琪辛。



戴着眼罩的黑发少女，再次转而看向伊思卡和米司蜜丝。



她带着与消灭飞弹时同样的表情——



「『你以为你办得到吗』？」



银光一闪。



随着稍纵即逝的清脆出鞘声，拘束着米司蜜丝双手的手铐被斩成了两截。



「唔……」



纯血种琪辛敛起嘴角。



她没反应过来。



帝国兵拔出长剑，将身旁俘虏的手铐一刀两断——明明是如此单纯的动作，看起来却像是在瞬间变了个把戏一般。



「队长，请您退后。」



「阿伊？」



「放心。不如说，我反而打算动真格了。」



极为强大的纯血种。



正因为对手是帝国以魔女之名蔑称的星灵使——



「你是涅比利斯的血族没错吧？」



「…………」



「好啊，我接受你的对决。」



始祖涅比利斯的直系子孙。



这若是涅比利斯皇厅珍藏的纯血种，那更是称了伊思卡的意。因为他就是为了这场战斗而来到此地的。



「帝国兵。」



黑发魔女张开双臂。



插图p239



「抹消你。我收到这样的命令。」



「心领了！我要打倒你，把你带回帝国！」



黑色「荆棘」自魔女的头上浮现。



伊思卡瞪着数量增加到数百甚至数千之多的黑棘，蹬地向前一冲。



4



谬多尔峡谷西南侧——



设置在其中一隅的帝国基地，在夕阳的照映下现出轮廓。



军用帐棚、装甲车和看似用来发射短程飞弹的发射器都被弃置在原地。



「看来是金蝉脱壳了呢。」



帝国营地空无一人。



爱丽丝俯视着小石头被干涩的风吹得翻腾的光景，在帝国基地的入口这么说道。



她知道自己的说话声带着一丝丝焦躁的情绪。



……原本以为伊思卡会在这里的。



……这是怎么回事？只有那个米司蜜丝队长来到了这座峡谷吗？



她领着磷在基地内漫步。



「爱丽丝大人，请看那座飞弹发射器。」



「嗯。本小姐也看到它刚才对着天空发射的那一幕了。」



诚如假面卿的推测。



那肯定是对着星脉喷泉发射的飞弹。一旦直接命中，位于谷底的涅比利斯基地恐怕已经被消灭了。



「那边的同志们……」



「假面卿已经料到会有飞弹轰炸了，这不是我们要担心的事。」



纯血种琪辛。



就连爱丽丝也不晓得那名黑发少女寄宿了什么样的星灵。但毕竟是佐亚家深藏已久的孩子，露家能知晓其中奥秘的，大概也就只有寄宿了「灯」之星灵的妹妹〈希丝蓓尔〉吧。



……真让人感到在意。



……究竟要是什么样的星灵，才能防住帝国的大型压制武器呢？



她在人去楼空的基地里直行。



「磷，你怎么看？」



「感觉不太对劲呢。」



前往深处帐棚做完侦察的磷，以严肃的神情继续说道：



「那边的帐棚是帝国通讯部队的连络站。虽然机器原封不动地留了下来，却没看到通讯部队的人影。」



「那要把那些器材当成带回皇厅的伴手礼吗？」



「器材全都被破坏了。这些带来的器材，应该原本就都是用过即丢的消耗品吧。」



「……这样呀。」



帝国的机械技术远在涅比利斯皇厅之上，她原本还打算带回去给皇厅的技师做研究的。



「换句话说，帝国在发射完飞弹后就立刻放弃了基地？为什么？」



「有可能是设下了陷阱。比方说……可能是这里的地底下方埋了大型的炸弹，会在我们通过时引爆。」



磷嘴上这么说，但她行走的模样看不出有丝毫胆怯。



凭借土之星灵的力量，要探测地底埋藏之物也是信手拈来。就像能制造巨人像协助移动那般，土之星灵的优点就在于运用的层面相当广泛。



「如果不是陷阱，那就是单纯夹着尾巴逃走了呢。」



「是的。若是这样……」



微风拂过后颈。



有一道微温的轻风吹过了自己的背部——在爱丽丝闪过这丝感受的同时，走在身旁的随从像是发挥出了野性的直觉般，朝着爱丽丝扑了上来。



「磷？」



「恕我失礼。」



在被磷伸出的手臂推开的同时。



爱丽丝看到磷的那条手臂忽然遭到砍伤，喷出了鲜血。



「咕……你是谁？」



『明明是个魔女，直觉倒是挺敏锐的。你看起来不是普通的随从，但也无妨，魔女就算多个一两只，也一样是乌合之众。』



在爱丽丝和磷所注视的前方，大气宛如游丝般轻轻摇晃。



理应无人之处，在这时缓缓现出了一道人影——那是从头部到脚底都被浅灰色风衣包覆的古怪人类。



「……无名。」



『是个博学的魔女啊。』



天帝直属护卫「使徒圣」。



过去伊思卡曾跻身其中的最强战力之一，以不带情绪的声音这么说道。



……魔女啊。



……这种会大剌剌地直呼蔑称的说话方式，果然是个帝国兵呢。



「初次见面。虽然这么说有些唐突，但本小姐现在相当地不快呢。」



『为何不快？』



「是为引发了这起无可挽回的『错身而过』的厄运感到不快。本小姐原本以为，来这里就能和期盼已久的那名对手分出高下呢。」



果然不该去赌场那种地方的。为了中得那次的头奖，似乎是将自己能和伊思卡相会的幸运消耗得一点也不剩了。



「所以——」



爱丽丝引领着磷和寄宿己身的强大星灵。



露出了充满自信的傲然笑容。



「能让本小姐将内心的闷气发泄在你身上吗？」