亭内的灯笼慢摇着，呼应着对岸一条长廊的烛火。侍双梭巡遍，不见有人经过, 方大胆说来, “我听说, 爷让将周晚棠院儿里的秋雁发卖出去，总管房里叫来个人伢子，想着原就是要打发她，不过就卖了二十两银子。那秋雁有几分姿色，后被一个做香料生意的富商瞧上, 买到府里做了姨娘。谁知不出半月, 秋雁不知吃错了什么，身上起了些小红疙瘩, 就被那家奶奶借故说她身上染了会过人的脏病, 给打死了……。”

  及此, 她叹一气, 被风遥送四面八方的夜中, 没有回响，“嗨，那些商贾人家虽说有些银钱, 却最是鱼龙混杂，秋雁也是命不好，摊上周晚棠这么个主子，既要替她做坏事儿，还要替她背黑锅。这事儿如今在丫鬟们口中传得沸沸扬扬，谁人都是又叹又怜，现有这么个‘前车之鉴’摆在那里，再加上上回爷说了，等忙完手上的事儿再做惩处，如今周晚棠屋里那几个丫鬟，可不是人人自危，提心吊胆？不如趁着这个机会，收买了她手底下的人，这不就有人替咱们办事儿了？”

  涓涓清露，一枝灯影里，明珠哑思一瞬，正要开口，青莲却抢先道来，“是这个理儿，如今周晚棠被禁在屋中，听说为着童家败落这事儿，玉翡脾气大得很，更是不给那几个丫鬟好脸，可不就是咱们收买人心的好时机？要我看，那音书自幼就伺候周晚棠，一味的肝胆忠心，没什么可能。但那春莺，却是当初为了嫁妆好看，周家现凑数给添了跟来的。别瞧她嘴巴上厉害，并不见得跟周晚棠有多深的主仆情谊，许她平安、再许她些银子，她必然肯干的。”

  明珠将下巴缓缓点着，钗翠如银波粼粼的湖面闪着细碎的光，“就这么着，姐姐，你明儿拿宋知濯的名帖去明雅坊请沁心姐姐出局，咱们就在水天楼摆席，请她给咱们弄来那药。”

  再坐一刻，侍双将吹灭的灯笼重又点上，三人缓步而归。行至烟台池左岸，迎头就见一片明晃晃的光晕荡过来，原是孙管家领着四五小厮拥着宋追惗归来。

  “给老爷请安，”明珠带着二人福身，臂上两段天水碧的纱帛似嫦娥追月，“老爷在门下忙碌，今儿可算回家了。”

  宋追惗背着一只手，气度翩然中透出一丝慈蔼，“濯儿这些时为公务奔波，不得回家，我也是一连几日不曾归家，家中辛苦你了。听孙管家说，你隔一日就到家祠里给长辈们上香请安，可见你的孝心。”

  “家祠里都是长辈，我这个做媳妇儿的自然要勤去请安拜祭，何况听说近来朝中有大事儿，这些事儿媳妇也不懂，只得去求祖宗保佑老爷与两位少爷平安顺遂。”

  几个灯笼聚在宋追惗玄色的襕衫前，照着他蒨璨玉琳华，翱翔九真君1。他稍稍偏首，笑对孙管家，“你瞧，女儿家就是贴心一些，可惜啊，我就没生个女儿。孙管家，你将波斯进贡的哪个金骆驼香盒、一百零八颗的琥珀念珠给了这丫头。”

  明珠笑开了眉眼，连福了几个身，“谢谢老爷！”

  人们拥着宋追惗相继错身而去，一片辉煌的灯火将三盏孤灯甩在身后。明珠目送着他青苍的背影，蓦然想起当年除夕，满天灿烂的焰火下，他清澈如水的目光，如烟花永逝于梦幻般的那年、那夜。

  第二天一早，孙管家果然让人送来了那两样东西。一尺高的金骆驼上嵌着几颗细碎的红珊瑚，两个驼峰上均有小盖儿，能分别盛装两种香料。明珠让丫鬟将骆驼放于柜中，单留下了那条晶莹如泪的琥珀念珠。

  只等春莺一来，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈爱地笑一笑，“大毒日的叫你来，也没别的意思，就是想问问你，你们姑娘可好？如今宋知濯已有半个月未归家，少不得我要多过问过问你们。”

  春莺腰臀挨的板子才好，这会子瞧见她，只怕她又追究起那事儿来，引得宋知濯像秋雁似的也赶自己出去，那倒不好。故而不敢呛白，只瞥眼望着榻侧柱上挂的一片绿幔，喋喋嘟哝，“姑娘日日被关在房里，能好到哪里去？谢姨娘挂心。”

  “你偏过脸来，好好儿说话！”侍婵指端一指，没多大好性儿，“哪有你这样回话的？连人也不晓得看一下。”

  “算了，”明珠笑笑地摆手，虎口挂着的念珠被阳光照得浄泚透彻，仿佛握着整个乾坤的清明，“怎么说话儿都是说，瞧不瞧人的有什么打紧？春莺，我且问你，我听见说你们院儿里丫鬟近日里都过得跟打饥荒似的，可我瞧了账，该给你们发的月钱都是照常发的，怎么还过得这样艰难？”

  那琥珀晃过春莺的眼，使她生出些难掩的嫉妒与贪婪，明澄澄地挂在她一张嫩白的小脸上，“姨娘还有什么不知道的，还来问我？大奶奶娘家出了事儿，爷又不在家，大奶奶四处打点探听，少不得花钱如流水，连嫁妆都尽数搭进去了，玉翡姐瞧着没钱了，就将我们的月钱都欺了去，就连我们姑娘一月二十两的月例都叫她拿了十两去！可不就是上下都过得紧巴巴的嘛，不像姨娘，手上握着万贯家财，哪是我们能比的？”

  四下丫鬟听了暗笑，却瞧明珠端起一盏冷萃茶来，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝面莺色的裙上，“原来是这么回事儿……。可玉翡是大奶奶的人，我虽管着家，却也同你们姑娘是一样儿的，平日里玉翡对我也是吆五喝六的，我也不好说她，只好委屈你们一些了。”

  言之，那侍婵不知又从哪里窜出来，手上托着一方髹红檀木盘，上头搁着四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、红玛瑙、蓝宝石，一颗颗足有小指节那样大，尽数托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”

  自顾自地，就笑说起来，“要说委屈，我们做丫鬟的，难保会受些委屈。跟什么样儿的主子，就过什么样儿的日子，都是这个道理。我们就万幸，跟了奶奶，从不招打吸骂，连一句重话儿都不曾对我们说过。甭管爷到不到我们这里，我们仍旧是红红火火的过日子，我说句巴高的话儿，我们这几个虽说是丫鬟，日子过得却比那些小门小户家的小姐还体面些，这都是奶奶疼我们！”

  又有那侍梅出来凑趣儿，俏生生地抬着下巴，“奶奶疼我们，还不止是在这上头，就说平日里那些好吃好喝的，都是分给我们吃，每月除了那些月钱，还额外赏我们许多。要说奶奶大方，还真不是奉承奶奶，月初不就才赏了我几匹缎子做衣裳？我叫人替我送回去给我娘，我娘见了，不知欢喜成什么样儿！”

  一顿风言，吹起了春莺心内的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下头腹诽着周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂着，却窥见明珠已经戴好一枚蓝宝石的戒指，托举着手在眼前翻一翻。

  稍时，明珠细细一笑，挽着念珠的手冲她招一招，“春莺，站那么远做什么？走进来说话儿吧，扯着嗓子说话儿怪累的。”待人行近，她的声音亦随之低下来，“春莺，我有心想帮帮你们，可你们屋里四五个丫鬟，倒叫我不知帮谁好。要不，你去替我问问她们，谁愿意帮我个忙，我便将这串珠子送给她。”

  在春莺乍惊乍喜的眼色中，她提起长长一串念珠晃一晃，“这是早上老爷才叫人送来给我的。说是波斯国的贡品，摘这么一颗，就能在外头当六十两银子，我记得，咱们府里，大丫鬟的月钱是三两，像你这样儿略次一等的丫鬟月钱是二两。我想，大家必定都是愿意帮我的，还请你去问问，若问准了有人来，我赏你二两银子，可好啊？”

  春莺面上立时迸出财迷心窍的笑意，一双眼流连忘返，紧追着那一串悠悠晃荡的珠子，“这还有什么可问的，我现就站在这里，哪里还用得着舍近求远？什么事儿，姨娘只管吩咐我去，我保管给姨娘办得妥妥帖帖的！”

  “真的？……可我这事儿有些棘手，就怕你不好办啊。”

  “棘手不棘手的，总有个法子去办，姨娘只管说来，我保证不说一个‘难’字！”

  明珠斜睐一眼，就见侍婵上前，贴在春莺耳边细说一阵。那春莺笑面上果然渐渐泛起些难色，将明珠与侍婵复睃几眼，一时无有应答。

  “怎么？你不愿意？”明珠挑一下眉梢，不急不躁地笑，“也是，你们主仆一场，你又是个忠心的，必定是不愿意做这种事儿了。这也没关系，我还是问问另外几个吧，保不准儿她们愿意呢？”

  侍婵将春莺打量一眼，慢笑着退回明珠身侧，“春莺，你可想清楚了，你们姑娘现还被关在屋里呢，莫说等爷忙完这一阵会如何罚她，就说不罚她又比现在能好到哪里去？你们娘家府上原就靠不住，在这府里，也是处处受人钳制，你这样儿跟着周晚棠混，混好了麽也就是年纪到了将你配个人品稍好一些的小厮，一样是贫困度日，倘若混得不好了，也就跟秋雁一样，不知落到哪户不好的人家，或是落到哪个窑子里。不如自个儿有些银钱傍身，他日没准儿府里头就放你出去了，也好舒舒服服的过好日子不是？即便你一辈子是个丫鬟，有钱，也能当个体面的丫鬟。”

  见春莺垂首颦额，似乎拿不定主意，明珠便将那念珠刻意在手上摩挲出蛊惑人心的声响，“春莺，你放心，回头要是宋知濯追责下来，我就将你要到我屋里来伺候好了，必定不会牵连到你，你们姑娘至多也就是被退回娘家去。但你若是为难，我也不勉强，我再问别人就是了。”

  终有一霎，琥珀的碎光折入春莺的眼，就令她咬了牙横了心，“没什么为难的，我们就是丫鬟，终究是伺候主子的，总不好只替那个主子尽忠不替这个主子操劳。姨娘只管放心，这事儿就交给我来办好了，再过几天，正好儿就是张太医来诊脉的日子，我定然替姨娘办好这件事儿。”

  太阳一点点偏落，廊庑下的光斜转，蝉蟾之声唱和着春莺的心满意足，她将那串宝珠卷提起对着日头照一照，笑容绚烂地融进周遭一片金暖。

  眉消睡黄，玉屏水暖微香，密匝匝的花荫落在廊下。楚含丹透过稀薄的纱窗，望向外头几只翩跹的彩蝶。她的日子一直处于这样一种枯燥的宁静中，直到慧芳满头的翠珠摇碎了这一场魂断的岑寂。

  听见这一场波澜壮阔的珰环碰撞，楚含丹将眼摇向门下，望见慧芳一个十二分讨好的笑脸，随之自己面上亦调换出一个刻意的笑来，“慧芳，你可跟二爷求过情没有？怎么他还不说放我出去的事儿？”

  慧芳一霎尴尬，复又笑起，将一把金线绣菊的纨扇挥一挥，“奶奶别急嘛，我跟二爷说过了，偏巧赶上眼下朝中有大事儿，那边院儿的大奶奶她爹不是给关进台狱里去了吗？这案子正是咱们二爷在查办，这些时二爷都不见回来呢，估摸着就给忙忘了。”

  浅浅轻轻地一叹，楚含丹佯作了一瞬的落寞，“我也晓得急不得，可关在这里都快将我憋疯了。也罢，还是多谢你，请你再多费些心帮我说和说和。”

  “嗨，这有什么？”慧芳一挥袖，就像是挥去了那些前仇，仍旧笑着，稍显支吾，“我想问问奶奶，上回……，上回那药还有没有？我也不是只想着要奶奶的好处，我记挂着今儿爷叫人传话说是要回来，我也趁势好为奶奶求情不是？”

  一转背，楚含丹便由榻垫子底下掏出一个纸封递过去，“我母亲去大夫那里求了好些来呢，你拿去吧，希望你早日怀上个男胎，只怕少爷无有不依你的，届时也能听你的话儿将我放出去。”

  “奶奶放心，今儿爷回来我就再说这事儿。那我就先去了啊，听小厮传话回来说咱们爷又升了官儿，我好下去叫厨房里预备着好酒好菜，好替咱们爷庆贺庆贺，他高兴了，我再将奶奶的事儿一说，不定就成了！”

  “嗳，你去吧，劳你费心了。”

  直到那花红柳绿的倩影消失在门边儿，楚含丹面上卖力的笑意逐渐凝成了冰寒。肉桂色的衣袖垂下去，就又自垫子下头又掏出了一个纸封，打开来，一粒粒的“霜果”挤在里头，一颗滚坠下去，就像滚离了这风情孽债的红尘。

  随后夜合进来，阖上门，眼挑着纱窗外婉转上游的影廓，攒紧了眉心，“小姐，我瞧着慧芳分明就是哄咱们的，她压根儿就没跟爷提您的事儿，我看咱们还是另想法子请爷到屋里来吧。小姐、小姐！你说句话儿，难道你还真把宝压在她身上不成了？”

  楚含丹的指端拨弄着一颗殷红的药丸，眼珠随之麻木地滚动，很久以后倏而轻笑，“这宝没压错，她会帮到咱们的。”

  “我看小姐是犯起傻来，她巴不得一个人把爷独占了去呢，怎么会帮咱们呢？你瞧这些日子，连个动静儿也没有！”

  案上仍旧发出咕咕咭咭的微响，那颗药丸在她的指腹下，来回滚动，倏顿，又被按挤成了一片残红香粉。

  冷月一起良人归，宋知书一入府门，路遇一应仆从管家语笑唱祝，纷杂的无非是“恭喜二爷高升”“爷还没回来呢消息先传到家里来了”“如今咱们家里可真是风光了”这类奉承之言。他或笑或赏，满面春风，心内却死水一潭，无浪无波。

  他觉得自己的神魂不知何时已被劈做两半，一半应对着公务繁忙，阴谋算计，且运筹帷幄地使自己步步高升。而另一半，则是在朝一个深暗的洞穴跌落，前疑无门，后似无路，裹着他的是力不从心精疲力竭的麻木。

  故而当慧芳将掺了脏药的茶端到他眼皮底下时，他一如既往地仰头饮尽，靠这一场场情/欲上的狂欢来刺激他已经近乎枯竭的心脏。而过后，他的心会在他身体的余欢里，陷入更渺茫无边的空虚。好在，这一霎的救赎也比长久的麻木要强，哪怕将以他生命日复一日的衰竭为代价。

  “爷、爷？”