床架子慢着吱嘎吱嘎几声儿，明珠就瞧见他一片血糊糊的背脊，好似一片宽广的血海。揪着十二分心掀了衣裳一看，伤痕满布，血痂纵横，好几处正汩汩涌着血，她的眼泪也随之汩汩涌出，哭腔欲碎，“怎么回事儿？在哪里受的伤？”

  如月丝柔的温暾照见他挪过来的笑脸，小心爬起来，横臂将她揽入怀，手掌轻抚着她背上的一片青丝，“犯了点儿小错，挨了圣上几棍子，就是你生辰那天，我想着没得给你添伤心，就没回。你瞧，我猜得没错不是，你见了必定是要哭的，好了好了，都快好全了，没事儿了啊，不哭了，真没事儿，我方才是装了样子哄你的，一点儿都不疼……。”

  她仍旧是哭，也不敢去碰他的背，由怀中撑起来，横着手背将涕泗一抹，趿着绣鞋就下了床，不时几个丫鬟风卷宝裙地跟进来，端来一堆药罐儿棉布的将宋知濯好一顿缠裹，再换上一身朝服。

  明珠围着台屏打转，顶着一双髹红的泪眼狐疑地将他睇住，“我怎么瞧着，你那背上还有些旧伤，几时落下的，我头先怎么没发现？”

  “噢，”宋知濯转过身，将官帽罩上，捧着她的下巴印上一吻，“没什么，就是操练时不留心伤着的。我去了，若是卯时还没回来，你就自个儿吃晚饭啊。”

  秋风无度，卷带走他的背影，明珠立于长亭下，站在落红樱魂之间，目送他一片衣摆萦门而去，面上仍滞留着些许明媚的笑意。

  113. 夜离  长夜奔忙

  二丈长的髹黑榆木长案后头, 宋知濯半寐着眼，手中把玩着一个玉佛手，通身满翠, 骨节明朗。案下一丈远处, 跪着的一须髯三寸的中年男子, 其人平背伏地，两袖铺于细墁青砖上, 看似镇静自若，实则袖中的手已有些微发颤。

  午后的阳光由四面八方的槛窗踅入厅堂，照着宋知濯身后高悬的“勇长”二字, 其下角印着朱红篆体一“穆”字, 罩着他一个几分斜倚的身姿。

  静默半晌, 直至一只红眉朱雀扑腾着落到窗上，“唧唧”两声儿，似才将他唤醒，笑睨着堂下所伏之人，“真是不好意思啊陶校尉, 快请起快请起, 昨儿睡得晚些，竟然打起瞌睡来, 还望陶校尉不要跟我一个年轻后生计较。”

  堂下人撑膝而起, 趔趄两下, 又忙正身拱手, “将军日夜操劳、焚膏继晷, 无一不是为边陲之安定、国家之清明。陶连不过多跪一会儿，实在难当将军谦辞，不敢不敢！”

  想起昨夜那“焚膏继晷”, 宋知濯不住一笑，挥了红袖指他入座，“我听执帚说起，前不久尊夫人送了她一个药方并一个药引子，说是能治妇人不孕之症，执帚还说，要我见了大人替她一定谢过，我倒是给忙忘了。”他款步踅出案来，望一望窗外秋色，“今儿倒要好好谢谢大人，难为大人替我家里这一点子小事儿挂心。”

  骤一听“执帚”，陶连只当是那童家千金，后闻始末，再听他重音咬字的“小事儿”，揣测他所指“龙画”一事，登时便战战兢兢拔站起来，“下官实不敢当，都是拙荆愚笨，听闻此事后，便一股热脑子就去惊动了夫人，望将军恕罪！”眼一转，他忙笑起来，“依下官蠢见，尊夫人福寿永长，怎会有什么不孕之症？必定是那些外人以讹传讹，胡说罢了！拙荆没读过多少书，不懂什么道理，便轻信了此等谣言，下官业已训诫过她，望将军宽恕！”

  一席话儿说得浮汗霪雨，正要抬袖横揩一把，却见宋知濯旋过身来，便忙将手撇下。

  也就眨一眨眼，宋知濯已敛去了不少寒光，吭着嗓子一笑，“嗳，夫人也是好意，我又何尝说了什么？不过是多谢大人费心而已，倒不要训斥她。”

  他蹒到案前，摸了一个灰封的帖子递上去，“大人如此替我劳心，我自然也该心系大人。大人瞧瞧，近日熙州边境有西夏兵挑衅，我朝天威不容侵犯，我便向圣上请旨，要大人领兵十万去平定边陲，圣上业已批准。陶大人，这可是千载难逢立功的好机会，你若得胜，你所求都虞侯之位，我自然就能名正言顺给你，也不叫他人议论，你看如何啊？”

  那陶连平日里只做操练，并未有过实战，大喜之余，难免心惊，“将军赐我此机，下官感激不过，只是下官……，下官、下官怕出兵不力，引圣上震怒，不说下官不力，反倒还牵连将军。”

  “知人者智也，自知者明也。”宋知濯缓缓点着头，跺步入案，“陶大人能知自身，可见其明。你放心，这事儿我已有安排，黄明苑与付颂会随你一同赴熙州，他们有作战经验，既能辅你，亦你成你。可，他二人到底年轻，性子难免张扬些，望大人在边关好身管束，别惹出什么大乱子才好。”

  闻听一番，陶连喜不自胜地撩了衣摆跪伏在地，“下官谢将军提携！”

  日暾渐落，这一间敞厅来往不绝。陶连才去，后黄明苑便手持一贴入内，呈与宋知濯，“这是此次所赴熙州将士名单，请将军查验。”

  宋知濯的笑脸带着一分轻松，就近指一张折背椅令他入座，“说了多少回，你我二人不必老是‘将军下官’的，你我是并肩而战的兄弟，我不过是侥幸才略居高位。”

  他翻开手上的帖子，静看一瞬，就势提笔署名，递回予他，“此次与西夏交兵，万不要伤了边关百姓，再有兵胜后，将熙州可开垦的荒地组织地方官员丈量出来，上报朝堂。哦，这是国公爷的意思，要开荒引渠，增加农田，那些地方官所报田亩一堆虚帐，就等着朝廷拨款，可朝廷也没有多少富余，反叫他们贪了去。国公爷信不过，想叫你们趁此次出兵，统筹个准确的数量出来，朝廷好拨款的。”

  “将军就这么笃定我们会赢？反叫我不好意思起来。”

  “明苑兄不必自谦，”宋知濯将笔挂至黑檀架，几支笔速速碰撞起来，将他的笑脸来回扫量，“若无胜算，我也不叫陶连那匹夫跟着去了，没得叫他耽误了军情。”

  黄明苑正端起茶盏，闻言又搁下，“陶连这个小人，才匿名弹劾了将军，怎么将军还要让他领这个功？”

  “呵，我就知道你与付颂憋着想问这个呢。叫他做主帅，正是因为他贪功，一门心思就想着往上爬。他年长你二人不少，偏你二人官位又高于他，军权亦大过他，他又一向瞧不惯咱们这些年轻的将官，心里憋着不少气。如今好容易能压你二人一头，少不得妄自尊大，若你二人引他急功近利、险铸大祸，再力挽狂澜，定下大局，待他回京，少不得要被圣上问罪。”

  “那他身后之人……？”

  “先搁着吧，哼，少不得还是我那位老岳丈之功。”他靠向身后拓祥云的扶手椅，带着一丝困倦与疲惫，“如今童立行虽被降职贬官，却还是一品太傅，又成了太子的先生，其中少不得是圣上的斡旋之意，即给朝臣百姓一个交代，又让我父亲为之赴命操劳，还能给他另找一位靠山来克制我，故而，我这位老岳父不是那么好对付的。”

  黄明苑两个肩轻轻耷下，扣紧了一份怃然，“这么说，你这统领天下兵马的殿前司指挥使也不好干啊，既要卖命，又要被人猜忌。”

  “君王枕畔，哪能容他人酣睡？圣上既要用我，也不得不疑我，很多事就是这样复杂，我们做臣下的，永远都要在这两端寻一个平衡。”

  一叹即雨，兵将繁杂的庭院摇摆起秋雨如霜，疏密还稀，点点坠落下半月光景。

  恍有一阵秋风，刮得一座院残粉满地，长廊叠榭，永不缺颜色，开着各色秋菊、金茶、牵牛、合欢、木芙蓉，高低错落，参差有致，飞花迷雨，淅淅沥沥似坠落人世的一场锦绣繁华。

  岔道上，纷呈行过桃李芬芳的少女们，手上提着繁类食盒，鸟笼的、八角的、象牙的，摸一摸盒壁，幸而尚且温热，再各自奔忙。“扑啦”几声，廊下的几面黄绸伞随花凋敝。搁伞的功夫，一人不住怨天，“这都一茬接一茬的连下了大半月的雨了，老天就跟被谁捅漏了似的！”

  “头先一个夏天热成那个样子，一季也没下过两场雨，合该是憋到秋天来下了。”

  “且先别抱怨，下这么久的雨，没入冬呢也跟入了冬似的冷，今年冬天还不知怎么个冷法呢，那时才有你抱怨的。”

  各人跺跺绣鞋上的泥水，细细回望一眼万里缥缈的雨帘，带着满腹牢骚撅了嘴提着食盒踅入门内。

  将饭摆好，侍双踱步到榻前，瞧见象鼻耳的炭盆上头，明珠正与针线做战，霜白绢子上的“平安”二字绣得东倒西歪，倒像是爬过了几条金虫。侍双障袂一笑，灰扑扑的天色中就开出一朵金线莲，点缀了满室的潮暗。

  她哈下腰低语，嗓音揉进半月的润色，“奶奶快用饭吧，天气冷可经不住搁。”

  明珠鬓上的金茶一仰起，即见侍双憋不住的笑意，登时两个肩一耷，泄一缕气，“你是不是笑我绣得不好？我也晓得我绣得不好啊，就是学不会嘛，明明瞅着那地方下的针，线一拉出来，又是这副鬼样子！”

  案侧伫立一个一尺高的鎏金莲台镂空铜炉，里头已换上瑞金脑，散着恬静怡然的香气。窗外微雨，蕴凉生寒。“啪啪”坠出水花，像细密的鼓点与编钟，击打出天地之悠悠，人世之永恒。哒哒就趴在廊沿上，厚重的皮毛倒是不惧冷，听见有人说话儿，就将一只耳朵竖起，很快又耷拉下去，慵沉沉的永远睡不醒的模样。

  一种浄泚的祥宁萦绕在堂，使得侍双绽放出一更加绚烂的笑颜，“奶奶学不会就不要学了呀，做什么跟自个儿较劲？这家里，还没有人用这些来诟病奶奶。”

  另一侧，青莲牵裙迤然落到饭桌上，回首见明珠亦捉裙过来，先替她盛一碗奶房玉蕊羹，“还不是昨儿那周晚棠遣人送来个亲手打的玉穗子，她眼见了，嘴上不说，心里不服，才又拈起针线来。你说的这话儿不错，她可不就是跟自己较劲儿呢？要我说，各人有各人的好处，她周晚棠针线好、玉穗子打得也好，怎么也不见爷戴呢？”

  明珠俏皮吐一截粉舌，回首叫身侧侍双侍婵二人，“你们也坐下一道吃吧，横竖宋知濯不回来，我和姐姐两个也吃不下，大家坐在一处吃也香些。”

  如此，四女围坐，嬉笑言谈间远见明丰撑伞而来，手中也提着个食盒，进来便行礼，“奶奶正吃着呢，爷在水天楼摆席请了几位即要出征熙州的将军，要晚些回，叫奶奶先睡。水天楼新出了个水晶粉皮儿的角子，是新鲜大虾仁儿做的馅儿，也是普通，只是这皮儿跟酥烙似的爽滑，爷叫带回来给奶奶尝尝。”

  说话儿端出个碟子，果然见粉嫩剔透的十来个角子，明珠喜滋滋咬一个，眉眼就似月牙弯起。又捡一个八角勾枝连纹大瓷碗，将各色菜品盛出一些，并一双象牙箸端给明丰，“你在外头跟着，又赶回来给我送东西，想必还没吃饭，你就在那榻上将就吃些吧。”

  推辞不过，明丰只好连谢了端碗到榻上去。明珠一厢与丫鬟吃饭，一厢与他闲问，“他在水天楼摆席，自然少不得为将军们叫局子，你可有见到沁心姐姐啊？”

  “见到了，”明安停了碗回话，“还是小付将军下的帖子请来的。沁心姑娘还问奶奶好，说是十二月初八是她生辰，要在外头宴请奶奶吃席。”

  “那好，还该我请她才是，回头你替我送个帖子给她，我也去替她摆个台面。”

  青莲一听，落下筷子横嗔一眼，“要死了，你一个女人家替她摆什么台？传出去不得被人笑话儿死啊！”

  “那有什么啦？”明珠眼皮一翻，俏生生地挺直腰，“我借了宋知濯的名儿去替她摆嘛，下帖子给妈妈也暑宋知濯的名字，还怕什么？况且我名声还好啊？外头那些人不过是想着巴结宋知濯才成天把我吹上了天，我心里有数，背地里不知把我在明雅坊做工那段日子编排出了多少艳情故事来呢。”