怀恨的女人他见识过，恶毒起来能要人的命。他虽然不愿意怀着如此恶意去揣测芸娘，可也不得不防范着。总不能一颗心不明不白地埋没在她手里，连一条命也莫名其妙的交代进去吧？他还不至于昏头到这个地步。

  因此一连半月他都避在外头，有些避祸的意味。

  直到那日不得不归家一趟，芸娘比先前愈发殷勤，吩咐着丫头摆了满案珍馔，连霖桥素日爱吃什么酒都向小厮打探出来，刻意使人预备好了温在桌上。

  霖桥望着满桌子的金齑玉鲙，只觉是场鸿门宴。便推说：“我在外头吃过了，往家来拿身衣裳，还要赶到茶山上去。”

  芸娘提着玉壶呆了一瞬，忙搁下壶，拽他到案前坐。又恐他起身，双手揿在他肩上，“才回来又要走？眼见天都要暗了，还到山上去做什么？不如在家睡一夜，明早再动身不迟。你总这样奔走，我瞧你又像是瘦了些，别说太太看见心疼，连我也心疼。”

  霖桥回首瞥一眼她的脸，神色仍是慌乱迫切的。可这番话却说得十二分的贤良体贴，任那百炼钢也能化为绕指柔。他心里不禁有些触动，看着眼前的精致肴馔，仿佛是看见一个苦尽甘来的梦，心酸得想哭。

  苦也是梦，甘也是梦，他自己做了许多年。此刻梦到结尾处，他倏地冒出个念头，就死在这浓情的结局里也未尝不好，也好过梦醒来一场空。

  他只顾出神，芸娘心急如焚，将那壶混了暖情药的酒替他斟上，推着他饮，“先吃杯酒，我特意温好的，想你路上回来必定吹了些风。二月的天，还冷呢。”

  一下将霖桥的神魂推回来，他扭头睇她，又觉死在梦里不值，这浓情不过是个陷阱。

  他立起身，生怕自己一个恍惚间就将性命交代出去，急急打帘子进卧房拿了衣裳出来，不敢再看她，“已与几位茶商约好了一道去看今年的茶，耽误不得的。”

  芸娘捉裙追出去，跑到院门底下，他已没了影。这一去又没有回的定期，她只觉刹那间昏天暗地，一下软在门框上哭起来。

  陪嫁那妈妈瞧见，忙赶来扶她，一面小心地埋怨，“你瞧，叫你平日只是冷着二爷，一句整话也不肯与他多说。如今想修这夫妻间的缘分，哪有那么容易？慢慢来吧，急不得。”

  芸娘一时啼笑皆非——

  “哪里还有时间给我慢慢来？”她自嘲式的一问，算是将这截没头没尾的故事讲完。

  月贞听了半日也没个办法，只好跟着她在榻上发愁。沉默中，太阳逐寸由炕桌上往外收，像是收起了一片金纱，被遮盖的暗低露出来，什么都有个藏不住的时候。

  一愁未完，一愁又起，月贞倏地拍了下桌，“糟了！太太叫我来告诉你，明日姨妈请了个苏州的好裁缝到家来，叫我们到那头去，一人裁两身衣裳。到时候量身段，你这肚子怎么办？”

  芸娘才刚偃旗息鼓的眼泪这会又潸潸而下，两眼晃得不知该定在何处，“这，这，那我推说病了，不去成不成？”

  “不成。”月贞蹙眉道：“你说病了，要是给你请大夫瞧病怎么办？”

  “那，那我，那我就说我有事情脱不开身。”

  “什么事？年关一过，家里清闲得很，我想寻些事情做还寻不到呢。”

  芸娘凝着泪拼命冷静下来一想，“那我还是去，我自己拿了尺寸去交给裁缝。”

  这也说得过去，既有现成的在那里，裁缝也不必多忙。

  月贞瞅一眼她微微隆起的肚皮，继而又愁，“眼下能混就混，可渐渐月份大起来，如何还混得下去？就算这会霖二爷回家来，你也赖不了他了，日子全不对头。我看你还是得寻个由头避出家去，等把孩子生下来，或是送人，或是交给你娘家人养着，如此才能神不知鬼不觉。”

  芸娘思忖片刻，把脑袋慢慢地摇一摇，眼底一片凄然，“我娘家也是不成的，给我爹娘晓得，头一个就要打死我。两家生意上有往来，就是为银子，也要把我交出来给太太处置。”

  月贞默了半晌道：“那先不想孩子生下来的事，只想要如何避出去要紧。”

  说了半日话，月贞兜了一脑子的烦闷回去，虽不是她的事，可想想事情败露后的结果，就如同是她代芸娘受过一般，想想便是一片惶然不安。

  第二天琴太太领着媳妇女儿一道过那边宅里量尺寸，芸娘预备一早将尺寸写在纸上，暂且蒙混过去。可肚子照旧是一日日在长，迟早有混不过去的一天。月贞芸娘两个愈发着急，偏就寻不到个名正言顺的由头避到家外头去。

  如此隔定半月，那老裁缝裁好料子进来给各人瞧，众人又汇到霜太太屋里。

  春光还是旧春光，莺儿啼，燕儿忙，玉朴走了一个多月，霜太太又像是闲胖了几分。巧兰也见胖，她原本个头就比一般的女人高，最是经不得胖，长了一二分的肉，比人长了四.五分的还扎眼。

  月贞与芸娘看见她，心内陡地松下来一口气。芸娘那胎越结越大，眼看要藏不住，想不到给巧兰一衬，芸娘那点胖就算不得什么了，并不过分引人瞩目。

  阖家女人唯独琴太太就是不长肉，霜太太瞅见她就口里倒酸，“妹妹，是谁给你罪受了？怎的大家都胖，就只你还是瘦条条的？要我说，凡事少操心，外头有霖桥，家里有儿媳妇，孩子们都大了，尽管放开手让他们去操持。”

  琴太太坐到榻上去吃茶，笑说：“我也怪，吃是一样的吃，睡也是一样的睡，就是发不起福来。”

  这话有些强撑颜面的意思，她哪里睡得好？一夜里醒几回，醒来便难睡。好几回起来点上灯，又无事可做，便把这里摸摸，那里抚抚。月光浸透那些死的木头，她的寂寞也渗透在木头里，卧房里的家具给她的手摸得油光水滑的，比新上了漆的还亮。

  偶时抚过妆台，自己也吓一跳，镜子里那个女人仿佛不是自己，鼻子两边何时多了那两条沟壑？皮肤平白无故就松松的往下垂。日子就是这皮肤，无可挽回地往下掉，昨日也是恍如隔世。

  琴太太的时间是凝结起来的，霜太太的时间却是在无限膨胀。她拉拉腹部的衣裳，总觉得益发挤，无比惆怅。

  那位苏州来的老裁缝在厅中笑呵呵地奉承，“发福有发福的好，苗条也有苗条的好。我做了几十年的裁缝，懂得看，依我之见，年长的太太夫人们就该发福，倒是年轻的奶奶小姐们应当苗条些。小姐奶奶们爱俏，一年到头裁做的衣裳多，要是胖起来，岂不是料子也要跟着白多耗几匹？还是应当节俭呐。”

  引得众人咯咯发笑，正是此刻，见个小厮跑进来报喜，“太太，咱们鹤二爷回来了！”

  霜太太一时喜出望外，“人呢？”

  “刚进了前门，正往屋里来给二位太太请安。”

  未几就见了疾握着禅杖进门，穿着件檀色外纱白色里子的大袖僧袍，整一副冰壶玉衡。他一时未料到屋里竟有这么些人，诧异一下，将禅杖交与丫头，上前一一拜过。

  拜到月贞跟前，见她眉如遥黛，腮是霞染，大半月未见，似乎骤添春色。其实人还是那人，五官还是那五官，却说不出来的动人。

  他心里想，她像是稚气褪了些，凭空多出来两分妩媚，那妩媚又不是张扬的，像藏了一段不为人知的故事，只是不经意地从眼底流露出来，恰如山风拂过金谷里的野玫瑰。

  他心神不由得荡一荡，这一荡似乎又与从前有些不一样。他知道心底里是喜欢她的，可从前因为总把她看作孩子的缘故，那喜欢就更多是怜爱疼惜，是慈悲与不忍，她什么不好，就忍不住想将什么弥补给她。

  但眼下，这喜欢忽然添了分破坏欲，她哪里好，就想把她哪里撕毁掉。譬如她正用一柄檀色缂丝扇面挡在下巴处向他点头，他就想夺去这扇子，看她惊慌失措的表情；又譬如她的眼睛微笑着浮在扇面上，他就想从这对明亮的眼睛里挤出几滴眼泪。像那晚她落在他榻上的眼泪，是被疼痛与兴.奋逼出来的。

  这一向他总避忌着不去想那晚的细枝末节，不过心不由人，那混沌的夜到了当下，便自己翻出来晾在太阳底下晒一晒。

  大家都在向他问好，他却有些走神。直到月贞也跟着大家一齐问他：“唷，鹤年怎的忽然回来了？”

  电光火石间，他幡然梦醒，拣了对过一张椅去坐下，避讳看月贞，只盯着霜太太说：“为大慈悲寺的佛塔下来采办一件零碎料子，顺道回来给两位太太请安。”

  霜太太因问：“那什么日子回去？”

  “明日就走。”